悪役令嬢は男装して、魔法騎士として生きる。

第３章 入団までの１年間（２）、帝国の陰謀とグラナダ迷宮

５３：勇者は相棒に翻弄される（２）

今朝のことだった。
この世界の習慣にならい、日の出とともに起きたオレは、リビングで深刻そうな顔をしたベルタを見つけた。


「・・・どうした？」

「これよっっ！」


ベルタが指し示すのはこの家に住む猫たちについている＜隷属の首輪＞だ。

この＜首輪＞は＜ルナリア帝国＞の暗部・通称＜影＞と呼ばれる兵士が、猫狂いのベルタを従わせるために、つけたものである・・・・人質ならぬ、猫質だ。


「昨日はあなた、わざと追撃しなかったでしょ？
あの時、もし追撃して、あの大柄な彼を殺していたら、この子たちの首輪は取れていたと思うとね・・・・はぁあああああ」


あからさまな嫌味をいいながら、オレを見つめわざとらしく溜息を吐くベルタに少しむっとする。

だが、感情的にならないように右手でこめかみをおさえながら、いらっとした気持ちを受け流した。
ベルタに感情的になっても仕方ないと、短いながらも同居生活で学んでいたのだ。この女性は基本、猫以外には全く興味がないのだ。

現に昨日襲撃したアルフレッドの名前はおろか、オレの名前さえ憶えていない。
・・・・・・・怒っても無駄だ。


「首輪が取れる？聞いた話だと、依頼された４人全員を殺さないと、＜影＞に＜隷属の首輪＞は取ってもらえないんじゃなかったのか？」

「そうだけど！それだと私のモチベーションが上がらないっ！と抗議したのっ！！！
４人全員なんて、仮に同じ国に全員いてもすごく時間がかかるじゃないっ。
そうしたら、１人殺すごとに、５にゃんこ解放するって約束してくれたのよっっ！！！」


数えたことはなかったが、１人5匹ということは、猫質にとられた猫はどうやら20匹らしい。
ちなみにオレは出会った当初、ベルタの前で猫を数えるのに「匹」を使ったところ、猛烈に怒り狂われて、「匹」ではなく「にゃんこ」を使うよう強制されている。
その時彼女は、猫に敬意を称して数える時は「匹」ではなく、「にゃんこ」を使うのだと力説していた。


「１にゃんこでも早く解放したいの。
この首輪があるから、あのくっらい男（影）の理不尽な命令を聞かなきゃいけないなんて・・・・っっ！！なんて不憫な猫ちゃんたちなのっっっ！！！！」


そう言って、１匹の猫を抱き寄せる。
ちなみに、猫に＜隷属の首輪＞をつけた＜影＞が猫に命令している内容は１点だけである。


「ベルタに飼われろ」


抱き寄せた瞬間、猫がギニャーと鳴いて彼女を引っ掻くのを見て、オレは「確かに理不尽な命令かもな・・・・」と頬をひきつらせ、思わずうなずいてしまった。


「あなたは、昨日、長距離転移を多用しましたし、あと１週間・・・は転移魔法が使えないんだっけ？
昨日みたいな襲撃はまだしばらくできない・・・・・・とすると・・・・んんん～。

そうね！今日・・出来ることと言ったら、大柄な彼と一緒にいた、もう一人の暗殺対象者の男の子・・・を私がこの目で見ることくらいかぁ」


そう続けたベルタの言葉に、オレは心の中で疑問符を浮かべた。

オレの１週間転移魔法が使えないというのは、もちろん＜ルナリア帝国＞用の設定・・だ。

そして、ベルタは＜固有魔法＞という特定の個人、もしくは血族のみしか使えない魔法が使える。

彼女の固有魔法は「一目見た相手でさえあれば、その人物の＜現在の様子と場所＞が正確に分かる」というもの。

つまり音声・・を聞くことはできないのだ。

だから、オレの襲撃現場にいた少女を＜フレデリック・フランシス＞だと思っている。だからいま、一緒にいた＜男の子＞と言った。
＜影＞がアルフレッドはいま、＜南の領主＞嫡男ちゃくなん＜フレデリック・フランシス＞の魔法騎士養成の講師をしていると言っていたから、当然彼と一緒に少年風の人物がいたら、そう思うのも当然である。

いつものオレならその間違いをすぐに訂正しただろう。彼女が誤って殺されたらと想像するだけで・・・・なぜだか胸がつぶれそうに痛くなるのだから。

だけど、疑問に思ったことに気を取られ、それを訂正せずに・・・・・ベルタに疑問をぶつけてしまう。


「ベルタは実際に目で見た・・・・・・・人物しか、固有魔法を発動できない・・・・だから、一緒にいたやつを見に行きたいというのは・・・・・・分かる。
暗殺対象を全員、固有魔法の射程内・・・に収めたいのは当然だしね。

でも・・・・＜今日・・出来ること＞と言ったが、今日出来ないんじゃないのか？
昨日、彼らはここから早馬でも２日・・はかかる場所にいたはずだろう？」

「いやいや～、それがいるのよっ！びっくり！！
あなたみたいに、時空魔法＜テレポート＞が使えるわけでもないのにね！

その男の子は昨日の昼頃、＜深縁の森＞からアルフレッド君を乗せた白い馬と一緒に走って・・・・・・・・・・、夕方には、この迷宮都市＜アッシド＞に来たんだよ」


なんでもないことのように淡々とベルタは喋るが、この世界に来て、色々な人物の実力を知るオレとしては、とても信じられるものではなかった。白い馬は＜精霊＞だというから、そのくらい出来るのかもしれないが・・・・。

それと並走できる彼女は一体、何者なのだ。いや、あの時、本物の＜フレデリック・フランシス＞が「レティ」と呼んでいたのだから、大体の予想はつくが・・・・。

呆然としているオレをしり目にベルタは、おもむろに眼帯を外し、固有魔法を発動させた。
そうして、「んんん～？・・・・大柄な男と神殿にいるのかな？ふーん、なんか面白いことになってる？まぁどうでもいいかっ！」と言いながら、颯爽と出かけて行った。


「すぐ帰ってくるからね」・・・と猫たちに話しかけ、オレに「私が帰ってくるまで猫ちゃんの面倒よろしくね」と言いながら。

そうして、出て行ってから数刻、もう１０時間は経っただろうか。
そろそろ夕方になるというのに・・・・・・

ベルタは一向に帰ってこない。