buddy ～絆の物語～

大学生編

68. 再始動

藤堂父をなんとか会社に行かせた後、母親が運転する車で、隼斗と明日香はマンションまで送ってもらった。
キャリーケースを3つも持っている明日香は、車からそれを下ろし、ドアを閉める。すると、マンションのエントランスが開き、僚が出てきた。
「明日香、おかえり」
「た、ただいま.....」
昨日の今日で顔を合わせるのが恥ずかしくて、顔が赤くなる。
「あらっ僚くん、わざわざ降りて来てくれたのー？」
わざとらしく声を掛ける藤堂母。
「荷物が多そうだったので、荷物持ちで来ました」
「さすが、気の利く男は違うわねー」
ほほほ....と、高笑いする母。もう勘弁してほしい。
「おい、僚。なぜか母さんにバレてるぞ。ついでに父さんは瀕死の状態だ」
隼斗が僚の耳元で小声で話す。それを聞いて僚は少し動揺するが、
「わかった。教えてくれてありがとう」
と隼斗に礼を言う。

そして案の定母親が僚に、明日香に言ったことと同じことを言う。
「僚くん、今度家に遊びにいらっしゃい。お父さんも待ってるし。あと、隼斗。あんたもいい加減、彼女を紹介しなさい。まったくコソコソして、お母さんが知らないとでも思ったの⁉」
「あ、いや.....別にコソコソなんて.....」
急に自分に矛先が向いたことで、今度は隼斗がドギマギしている。

僚は、子供のころからお世話になっている藤堂家のおじさんと、おばさんに、きちんと挨拶をしておきたいと思っていたので、断る気など全くなかった。
「今度、時間を見つけてお邪魔したいと思います。おじさんにも、よろしくお伝えください」
と挨拶すると、母はそれで満足したのか、
「それじゃあ、体に気を付けて頑張るのよー」
と言い残し、さっさと帰ってしまった。

「僚、ごめんね.....」
「なにが？」
「なんか、いろいろと.....」
「おじさんと、おばさんにはちゃんと言うつもりだったし、気にしてないよ。俺より、隼斗の方がダメージが大きいみたいだけどな」
2人で隼斗の方を見ると、なぜ母親にバレたのかまだ考えていた。
そうして明日香は、1年ぶりにマンションの部屋へと戻っていった。

明日香が留学から帰ってきて初めての週末。
今日は久しぶりに6人でGEMSTONEに来ていた。再始動の話し合いをするためだ。
いつものように5階の会議室に入ると、元木さんと3人のマネージャーの他に、Evan先生とアースミュージックレコードの方々や、それ以外にも知らない大人が複数人集まっていた。
6人は、いつもと違う雰囲気に萎縮してしまう。

「あぁ、来た来た。みんな、ここに座って」
元木に促されて、口の型に並べられたテーブルの前方から順に横並びに座る。
自分たちを初めてみる大人は、まるで品定めでもしているかのような目線を送り、6人を1人ずつ見ていた。

「さてそれでは、buddyの公表に向けての会議を始めたいと思います」
元木が号令をかけると、より一層緊張感が増した。
「まずは、初めてお会いする方が多いと思いますので、buddyの6人をご紹介します。みんな、立ってもらえる？」
元木に言われて、6人が静かに立つ。
「それじゃあ、1人ずつ自己紹介してもらえるかな」
全員、元木に言われるまま、大人たちに名前を告げる。その間も、ずっと見られており、居心地が悪かった。
全員の紹介が終わると、今日の話し合いの本題に入っていく。

「まずは皆さまご承知の通り、昨年の夏に行われたファンクラブイベントで、buddyのシルエットとメンバー構成を公表して以降、これまで何も情報を出してきませんでした。そこで、情報公開の第２弾として、今年の12月1日にbuddyのメンバーの名前、顔、を全て公開するとともに、メディア出演を行っていくことを発表したいと考えています」
元木がbuddyのチーフマネージャーとして計画しているのは、このような内容だった。
第３弾として、12月1日の情報公開と同時に最新曲のリリースと本人たち出演のMVの公開、グループの写真集を発売することを発表する。
そして、年明けにはライブツアーの開催を発表する。

元木の口から、次々と具体的な内容が出る度に、6人の間には緊張が走る。
一通りの説明が終わると、1人の男性が「質問よろしいですか」手を上げる。
「元木さん、先ほどからおっしゃられている計画内容、特にライブツアーについて本当に勝算があるのですか？」
質問をしてきたのは、アースミュージックレコードから新たに招集された社員だった。

「ええ、もちろんあります。彼らは、顔を出していないだけで、これまでの実績は十分ですし、昨年のファンクラブイベントも成功しています。ライブツアーともなると、観客動員数はその何倍にもなるでしょう」
元木は自信たっぷりに答える。
それを見ていたEvanがおかしそうに笑ってる。
「森ちゃんも心配性だねぇ。誰が曲を提供していると思ってるの。僕だよ？それに彼らのデビュー以降、外れた曲は1つもないよ。わかってるの？」
「そ、それは.....存じ上げていますが.....」
森と言われた社員はEvanの気迫に気圧されている。

「もし、まだ心配なら、あとで実際に彼らが歌って踊っているのを見たらいいよ。彼らがビジュアルだけじゃないことがわかるから」
そう言われて、森以外の他の社員もゴクッと唾をのむ。

今回からレコード会社から新たに森を含めて5人と、GEMSTONEから5人の合わせて10人が、buddyのプロモーションスタッフとして招集された。
今後はこの人たちを中心に、buddyのプロモーション活動を展開していく。
その後、詳細な内容と日程調整を終えて、会議は終了した。

会議終了後、6人が会議室を出ようとすると、元木が声を掛けてきた。
「みんな、おつかれさま」
「お疲れさまです.....」
全員、会議の内容が壮大過ぎてついていけなかった、そんな顔をしている。

「お疲れのところ悪いけどさ、あの人たちを黙らせるために、今日はもうちょっと頑張ってくれないか？」
元木が言うあの人たちとは、今回新たに招集された人たちのことだろう。
「だけど元木さん、わたし1年まともにやってなかったんです.....」
明日香が申し訳なさそうに告げる。
「明日香は向こうで、みんなの動画を見ながら練習していたんだろう？」
「していましたけど......」
明日香は留学中、元木から定期的に送られてくる動画を見て、向こうの寮で自主練はしていたらしい。
「だったら大丈夫。自信を持って」
「........はい」
明日香はまだ自信なさげだが、とりあえず返事をする。
「それじゃあ、みんな着替えてレッスン室に集合。明日香、ダン先生も会いたがっていたから、早く顔を見せに行っといで」
元木にそう促されて、全員更衣室へ向かった。

明日香と深尋が更衣室で着替えてレッスン室に行くと、保護者用の見学席の所に、先ほど新たに招集された大人達や、Evan、マネージャーの3人も揃っていた。
buddyがレッスンする日は、他の練習生がいない日なので、こうしてスーツを着た大人たちが集まっても問題がなかった。

すでに男子4人は着替えてダン先生と話をしていた。
「明日香っ！おかえりっ！」
明日香に気づいたダン先生が、ガラスドアを開けて出迎える。
「ダン先生！ただいまっ」
明日香は周りの大人たちが気にはなったが、ダン先生と会えたことが嬉しくて笑顔で駆け寄っていく。その大人たちは明日香だけでなく、6人全員の一挙手一投足をくまなく観察するように見ていた。

そしてレッスンが始まる。レッスンといっても、新曲の振り付けなどではなく、いままで出した曲の振り付けの再確認と、明日香のための復習のようなものだった。
はじめはミディアムバラードの、割とゆったりとしたリズムの曲から始めていく。その様子をガラス越し、それも10名以上の大人たちに、じっと見られていると思うと緊張するが、ダン先生に、
「こんな人数で緊張なんて言ってたら、ライブなんて出来ないよ？見られることに慣れないとね」
といわれた。

その大人たちの反応も気になるが、いまはそれどころではなかった。
ダン先生は口調こそ優しいが、レッスンに対してはもの凄く厳しい。出来ないことを怒ることはないが、わからないところをそのまま流れでやったり、手を抜いたことがわかると、途中で曲を止め、もの凄い形相で叱責する。

6人はそこまで怒られることはなかったが、練習生時代にオーディション組が更衣室で泣いていたり、愚痴を言ってたりしていたのをよく見聞きしていた。
だから、途中で曲を止められないということは、続けてもいいというサインでもあった。
「明日香、1年のブランクがあるようには思えないよ。ちゃんと練習していたんだね」
ダン先生にそう言ってもらえて、明日香は少し安心できた。
そのあとも何曲か踊り、ダン先生から所々指導を受けながら、最後に6人が一番難しいと言っている『Sapphire』で終わることにした。

一方、見学席から6人をずっと見ていた大人たちは、すっかり圧倒されてしまっていた。
「どう？森ちゃん。ちょっとは信じる気になった？」
Evanが森に尋ねると、森は6人から目を逸らさずにEvanの質問に答える。
「はい.......先生。先生の言うとおり、彼らはビジュアルだけのアーティストではありません。それは十分に理解しました」
「そう.......よかった。これから頼むよ？成功するも、しないも、僕たちに掛かっているんだからさ」
公表まであと半年。6人の運命の歯車が、大きく動き出そうとしていた。

長い、長い、レッスンを終え、6人は1階に降りるエレベーターに乗る。
「なんか、どっと疲れたな......」
エレベーターに乗るなり隼斗が言うと、他の5人も同意する。
「人に見られるのに慣れろって言われてもさ、あんな視線は嫌だよ」
「なんか見世物にでもなった気分だったね」
「まぁ実際、見世物ではあるかもしれないけど、ファンの人の視線はもう少し温かいと思うよ」

ファンクラブイベントに行ったことのある竣亮は、ファンたちが何を求めて、何を期待しているのか肌で感じたことがある。
そして、竣亮の隣には葉月がいたので、6人の中で誰よりも多くそれを実感していた。

葉月と会わなくなって3か月。最初の頃は電話もメールもしたが、全て受け取ってくれなかった。
大学も、葉月は大学院受験に専念しているため、来ているのかどうかさえもわからなかった。
そうして沈んだ気持ちで、みんなと一緒にGEMSTONEの正面玄関から出ていく。すると、3か月前のあの時と同じように、
「竣亮くん‼」
と、声を掛けられる。
今しがた思っていた葉月が、また目の前に立っていた。