buddy ～絆の物語～

高校生編

28. 恋の始まり⑤

1週間後の土曜日。
「おはよう明日香ちゃん、久しぶりだね」
「市木くん、おはよう。久しぶり」
「ねぇ、ひとつ聞いていいかな？」
「なに？」
「なんで葉山がいるのかな？」
「市木、俺には挨拶なしか？」
「明日香ちゃんは一体番犬を何匹飼ってるの？」
「えーーーーーと、それは......」
「市木、今日は俺と明日香とお前の3人でデートだ」
「なぁ葉山、空気を読んでくれよ～」
「諦めろ」
市木の願いもむなしく、今日はこのまま3人デートとなった。
3人はいま、GEMSTONEの最寄り駅にいる。といっても、いつもとは逆の出入り口から出たため、なんだか知らない街に来た気分だ。

駅から歩いて10分ほどの所にボウリング場がある。明日香は今日、生まれて初めてボウリングをすることになった。
「明日香ちゃん、ボウリング初めて？」
「うん。テレビでちょっと見たことはあるけど、やるのは初めて」
「そっか～明日香ちゃんの初めてを一緒にできてうれしいな～」
「おいっ市木」
僚は市木の肩をグイっと掴んでこちらを向かせる。すると市木は僚を見てベーっと舌を出す。
始まる前からこれではこの先どうなることかと、僚は盛大なため息が出た。

受付を済ませ、各自でシューズをレンタルする。そして、指定されたレーンに行くと、僚が自分の靴からレンタルのボウリングシューズに履き替えていた。
僚の靴を見て、明日香は何気なく聞いてみる。
「僚って、足何センチ？」
「俺？27cm。明日香は？」
「わたしは22.5cm。僚、いつの間にこんなに大きくなったの？」
そう言いながら、明日香は自分の足と大きさを比べるため、僚の右足のそばに自分の左足を置く。その時、自然と僚のふくらはぎと自分のふくらはぎが触れてしまい、明日香はドキッとした。
「ははっ、こうして比べると明日香の足小さいな。俺、中学1年の3学期から急に身長が伸びてさ、成長痛もあって大変だったな.......」
僚が話しているのに、明日香はそれどころではなかった。
（体が触れたぐらいでなに⁉こんなこと今まで何度もあったのに....）
そんなことを考えていると、
「ちょっと、ちょっと、そこ～！な～にくっついてんの！離れて、離れて～！」
と市木が2人の間に割り込んできて、無理やり座ってくる。
「いてーよ市木」
「葉山は今日は空気なのっ。俺と明日香ちゃんの邪魔しないで」
「邪魔はしないけど、監視はするぞ」
「あ、あのっ、私、ボール取ってくるね」
明日香はいたたまれずに、その場を離れた。
そしてボウリング場のハウスボールが置かれている棚を見ると、ボールの穴の数が3つだったり、5つだったりするし、ボールに数字が書いてあったり、初心者の明日香は何を選んだらいいのかわからずにいた。
「明日香」
後ろから僚が声を掛けてくる。
「ボール決まった？」
「ううん、何を選んだらいいかわからなくて......」
「あぁ、そっか初めてだったな。一緒に選んでやるよ」
そう言って僚がボールを見ていく。
「女の子だと7～9ポンドくらいがいいと思うけど、試しにこれ持ってみて」
僚が選んだのは、8ポンドの3つ穴のボールだった。
「僚、詳しいね。女の子と来たことあるの？」
と、明日香は先ほどの発言が気になり、僚に聞いてみた。
「あーまぁ、クラス会とかで2～3回あるかな」
「そうなんだ。クラス会でボウリングってめずらしいね」
「そうかな？わかんないや」
明日香はその僚の言い方が、なんとなくはぐらかされたように感じて、少し心の中がモヤッとする。
僚はそんなことはお構いなしに、明日香にボールの穴を見せながら、
「利き手の中指と薬指をここに入れて、親指をここに入れて。うんそう、持った感じどう？」
僚は明日香の指に触れながら、ボールの持ち方をレクチャーしてくれる。しかしさっきの会話ではモヤっとし、指に触れられた瞬間、明日香はずーっとドキドキしっぱなしだった。しかも顔が近くにあることで、明日香の顔がみるみる赤くなる。
（え？なんだろ？私の心臓壊れた？）
僚に対してモヤモヤしたり、ドキドキしたり、自分の心臓が目まぐるしく動く。明日香はこの感情の動きに終始振り回されていた。

明日香は結局、最初に選んだボールをそのまま使うことにした。
そして、市木が第1投目を投げる。カコーンッと気持ちいい音がすると同時にピンがパーンと弾ける。しかし、右端に1本だけ残ってしまった。
「うわーー！おしいっ」
「市木くんスゴイ！」
「明日香ちゃん、明日香ちゃんのためにスペア取るからね！」
そう言って、市木は2投目の投球フォームに入る。しかし肝心の明日香は、
「ねぇ、僚。スペアって何？」
と僚に聞いていた。
「2投目に全部倒したらスペアになるんだよ」
「ふーん。ストライクじゃないんだ」
「ストライクは1投目に全部倒さないとならないよ」
そう2人で話していると、見事スペアを取った市木が、
「明日香ちゃんっみた⁉」
と言いながらベンチに帰ってきた。
「あ、ごめん市木くん.....」
「すまん市木、明日香にスペアの説明してたら見逃した」
「がーーーーーーんっ」
と、市木の顔に書いていた。
次は僚の番だ。きれいなフォームでボールを投げると、カコーンッとこれもまた気持ちのいい音が鳴り、見事にストライクを取った。すると僚が、
「よっしゃーっ！」
と言いながら、満面の笑みで明日香と市木にハイタッチをしてきた。
明日香はその笑顔に、今日一番のドキドキを食らってしまった。
（な、な、な、なに⁉言われなくてもわかるっ。今絶対顔が赤いっ）
明日香は僚にも市木にも顔を見られたくないと、両手で顔を隠す。しかし、その様子を市木はずっと見ていた。

「つぎ、明日香の番だよ」
「明日香ちゃん、がんばれ～」
と、2人に送り出され、明日香はレーンに上がる。
フォームも何もわからないので、見よう見まねでボールを持ってぽてぽてぽてと歩き、腕を振ってボールを手から離す。すると、僚や市木のようにゴーっと転がらず、ゴロゴロゴロ....とゆっくり転がっていき、ピンにコンッと当たると、コンコンコンコンと1本ずつゆっくりとピンが倒れていき、最終的には8本も倒れた。明日香はまさかピンに当たって、8本も倒れるとは思っていなかったので、
「やった！初めてで、8本も倒れた！」
と、ストライクを取ったかのように喜んだ。すると市木が、
「明日香ちゃん可愛いい～」
と言って明日香の頭をなでようとする。しかし、それを僚が直前でガシッと受け止め、
「明日香、2投目もあるよ」
と言ってきた。明日香は自分の頭上で2人の男の腕がなにやら攻防しているのをみて、
「うん。わかった」
と言い、すぐレーンに戻った。
明日香は市木に「可愛いい」と言われても、何も心が動かなかった。そんな言葉より、さっきの僚の笑顔の方が何倍も、何十倍も心が動かされた。
結局明日香はスペアをとることが出来ずに、8本で終わってしまったが、初めてにしては上出来だったため、満面の笑みでベンチに帰ってきた。すると、それに気づいた僚に、
「明日香、よかったな」
と言われると、またドキドキしてしまう。僚に言われるのと、市木に言われるのと全然違う。この気持ちの差はなんなのか......明日香は気づかないふりをしていた。

初めてのボウリングを終えて、3人は昼食のために近くのファミレスに入った。土曜日の昼時で、店内はそこそこ込んでいたが、なんとか窓際の席をとることが出来た。一番奥に明日香が座り、その隣に市木、明日香の向かい側に僚が座る。注文をし終わって一息ついていると、市木が話しかけてきた。
「明日香ちゃんと葉山ってさ、いつからの付き合い？」
「えっと、小学校5年生の時からだから、5年くらいかな」
「ふ～ん。毎日一緒にいるの？」
「学校が違うから毎日ではないけど......」
「でもさ、相当仲良しだよね」
「う、うん。まぁ、それなりには......」
「市木、何が言いたいんだ？」
僚がじろっと市木を見る。
「いやさ、お揃いの腕時計をするくらい親密なのに、恋愛に発展しないのかな～と思って」
市木は僚と明日香の腕時計まで、目敏くチェックしていた。
「これは.....」
明日香は上手い言い訳が思い浮かばずにいた。すると僚が、
「これは、高校入学と進学祝いにみんなでお揃いで買ったものだよ。隼斗も、この間会った誠も、竣亮も、深尋も持っている。それだけだよ」
「........ふ～ん。そうなんだ～」
市木が納得したかどうかはわからないが、この話はこれで終わった。

昼食を食べ終わり、食後にコーヒーを飲みながらおしゃべりをしていると、また市木が突然妙なことを言い出した。
「ねぇ、ねぇ、明日香ちゃんってさ、今までの彼氏ってどんな人だったの？」
「え....私、誰とも付き合ったことない.....」
「.......え？マジ？」
「うん。変？」
「いやっ！全然変じゃないよっ！むしろありがたいというか......」
「おいっ市木！それ以上は.....」
僚が話をやめるように言っても、市木はそれを無視する。
「こんな美人をほっとくなんて、明日香ちゃんの周りの男はみんなヘタレだったんだね」
と、僚を挑発するように見ながら市木が言う。
「あ、それとも番犬たちが怖くて近寄れなかったのかな？」
「おい、市木......」
「そうやって、みんなで明日香ちゃんを守ってきたんだろうけど、明日香ちゃんの恋愛の機会を奪ってきたのは葉山たちじゃない？」
「..........そんなことないよ市木くん」
明日香が小さな声で反論する。でも市木はやめない。
「そう？実際、今日ここに葉山がいるのがそうだと思うけど？」
そう言われると、2人は黙るしかなかった。
「あ～....ごめんごめん！ただ、明日香ちゃん美人なのにもったいないなって話。さ、そろそろ行こうか」
市木は勝手に話を終わらせて、伝票をもってさっさとレジへ行ってしまった。
僚は明日香の横に立ち、
「明日香、気にするな」
と声を掛ける。明日香はその気遣いがなぜか苦しかった。