にゃんこ・な・ふぁんたじー 太陽と月の猫歩軌

第六章 戦場へ

侯爵自慢の兵 ①

　広い円形の中庭は芽吹く緑が美しく、植物達が一心に葉を伸ばす先にあったものは、二つ目の大穴。そこからは陽光が降り注ぐ。

「態々この為に掘ったってのかい？　凄いな」
　
　クリムは目を細くしながらそんな感想を述べ、お手上げ気分でゆるゆると頭を振った。
　ベリーも驚嘆しているようで、ぽかんと口を開け、上を見つめている。

「なんかクリムが驚いてた理由が、やっとわかった気がする……」
「こっちは発掘ついでに掘った訳じゃないだろうし、まったく恐れ入るよ」
「シャベルで？」

　えいえい、なんて掘るアクションをベリーがして、クリムは笑いを返す。
　
「ツルハシかもよ？　カンカンカンカンやったのかも」
「それは無理がなぁい？」
「どっちにしても無理があるって。大変な労力だよ」
　
　王の墓、ピラミッドの建設とどちらが大変だろう。そんなことを思いつつ、そのまま彼女と雑談を続けていると、ぞろぞろと鎧を着込んだ連中がやってくる。
　
　その先頭に立っているのは侯爵だ。
　脇に控えている奴にも見覚えがある。迎えにきた騎士団を率いていたオス。同時に、彼らが態々、街中で物々しい恰好をしていたのにも合点がいった。

　もしものことに備えて。そのように思っていたが、そんなものは鎧を着ずとも対処できる事柄だ。
　なら、最初から付いていかせるつもりで準備させておいた。

　だからこそ、こんなにも早く用意でき、補給物資らしき積み荷まで持ってきているのを見るに、まず間違いはなさそうである。

「殿下、この者達は戦に出るのを今か今かと待ちあぐねていた我が側近達。腕の程はこのわたくしが保証致しましょう」

　そんな奴らを持ってくるなと言いたいが、端からここを捨てて逃げるつもりなら、守りの要など確かに不要だろう。
　随分なものを押し付けられたと、小さな溜息をこぼすクリムの前で、侯爵が首を後ろに向け、スピアと呼んだ。
　一歩前へ出たのは、話したあいつだ。

「特にこのフレイムスピアは、紅蓮の槍の異名を持ち、十、いや、二十もの屍を同時に相手どれる凄腕の持ち主。殿下には五百の兵に匹敵するとお話ししましたが、実際にはその程度ではございません」

　そうだなと同意を求められたスピアは、無論と肯定し、続けた。

「我らの突撃は、千、いや、二千の兵には匹敵致しましょう」
「まだ過小評価しておると、お前はそう言いたいのだな？　聞きましたかな、殿下。何とも心強い言葉、この者達は必ずや殿下のお役に立つことでしょう」

　何だこの茶番は。クリムはそう思ったが、言いたいことを喉の奥へと押し込み、心にもないことを言い連ねる。

「私は幸せ者ですな、この地を守護してきた精鋭達を譲り受けられるのだから」

　何がだよ、ふざけんなと思いながら差し出す手を、侯爵が取る。そして二匹は固く握り合った。

「必ずや勝利の報をお届けしよう」
「お待ちしております。しかし殿下、くれぐれもご無理はなされませんよう」
「心得ているとも」

　握手を終える間際、侯爵がほんの一瞬心の内を顔に覗かせた。
　何やら企てていそうな悪い顔だった。軽く怖気が走ったが、今は仕掛ける気はないようで、騎乗用のネコグリフも譲り受け、跨って、出発することとなったのだが、中庭に押し込められてクリムは首を傾げる。

　直後、地面が揺れ、何だと思った瞬間には浮遊感があり、驚いている間に地表に着いて、彼はぽかんと口を開けた。

「驚いたな……、なんだったんだ？」　
「すげぇなこれ！　おいらもっかい乗りてぇ！」

　外で待機させておいたプチィもしっかり呼んであり、ナッツの上で両目をきらきら輝かせて、子供らしいことを言っている。ベリーの感想はこんな感じだ。
　　　
「ほんとオーバーテクノロジー。こういうの見ると、今遣り合ってる相手がどれほど強大か分かるわね……」

　冥府より蘇った屍共を意のままに操る奴らの長、そしてその側近連中は、かつてこの地で繁栄した叡智ある存在であった。
　彼らは自らを人や人間と呼称し、大きな身体と優れた頭脳、そして何より優れた技術を持っていた。
                    
「共存思想な者が蘇ってくれたら良かったのですがね。彼らが我らの先祖のために生み出したフードは、思わず駆け出したくなるほどに美味い」

　スピアはそう言う。彼に笑い掛けながら、本当ねとベリーが相槌を打っていたが、すぐにしまったという顔をする。

「あ、いや、違うの。違いましてよ、おほほ、ほほほほ」
「構いませんとも」

　スピアは苦笑を返しながら、こう続ける。

「麗しきブラウンに対しても、くれぐれも丁重にと閣下より仰せつかっておりますので」
「気楽に話していいってことさ」

　クリムもそう伝え、すぐにプチィに指を突きつけた。釘を刺しておかねばならぬ輩もこの場にはいるのだ。