死ぬ前に、ひと休みしませんか？

二章 親なんだから

母の言葉④

　匠さんの、ズバッと言い当てるような直感的発言で、私は即座に顔を上げた。
　その通り……寸分の狂いもなく当たっている。
　国立大学を落ちて、母に負担をかけているのにも関わらず、合わせてセラピーの勉強なんて。
　そっちにもお金がかかるだろうし、遠慮するしかないだろう。
　今私ができることは、市販のテキストを眺めながら、己で勉強するだけ。
　セラピストになりたいだなんて、口が裂けても言えない。

「やっぱりそうなんだね。まったく、栞ちゃんは本当にわかりやすいなぁ」

　呆れるように溜息をついて、隣の椅子に座ってきた。
　初めて横並びになった匠さんを、直視することはできなくなる。
　私は、またもや小声で「すいません」と呟いた。

「謝らなくていいよ。確かに、大学行きながらセラピストの学校に通うのは、難しい話だもんね」

　小刻みに頷きながら、匠さんが同情してくれるのを聞いている。
　私が通うのは私立の大学で、相当な学費がかかってしまう。
　前みたく、それを考えただけで死にたくなるような状態ではないけど、より現実的な思考になってしまった。
　母にまた、迷惑をかけることはできない。非常に捨てがたい選択だけど、こればっかりはしょうがないんだ。

「でもね……」

　私の頷いていた首を止めるかのように、匠さんは何かを付け足そうとしてくる。
　視線を匠さんの方に向けると、口角を上げながらにこやかな表情になっていた。
　私は、どんなことを言われるんだろう。

「でも、このセラピーはね、通信講座でも資格が取れるんだよ？」

「……え？」

　何を言われるんだろうと、力が入っていたのに、それはまさかの提案だった。
　匠さん……そういうことではないよ。
　心の中でそう思いながらも、匠さんの主張は止まる気配がない。

「まあ実技もあるから大変だけど、そこは俺に任せて！　プロの俺がみっちり教えてあげるから。それ以外の部分は講座の中で大体網羅できるから……うん、大学に通いながらでも、資格を取ることができるよ！」

　匠さんは興奮している状態のまま、弁舌を振るっている。
　私はその空気に飲み込まれそうになったけど、決して「そうします」とは言わなかった。
　このサロンに来て、匠さんから施術を教えてもらうのは楽しそうだけど、やっぱりそれを母に伝えることはできない。
　そんな図々しいこと、私がお願いできる立場ではないから。
　陰りのある表情に変わっていたのが、匠さんに気づかれたのか、急に話が止んだ。
　そして……私の頭の上を、優しく撫で始めた。
　その動作に、何が起きたのかわからなくなった。

「匠……さん？」

「ごめんね。栞ちゃんがリフレクソロジーに興味を持ってくれたのが、本当に嬉しくて。セラピストを目指してくれたらさ、このサロンに来ることも多くなるって思って……」

　頭の上を摩擦している匠さんの手は、こんな時も熱を帯びていた。この前は足裏で、今回は頭か。
　毎回のように、私を温めてくれる。
　匠さんの手が離れるのと同時に、今度は私が熱意を伝える番だと思えた。

「匠さん、こないだ言ってくれたじゃないですか。私の心を、温めてくれるって。だから、セラピストを目指すかどうかは決められないですけど、このサロンには来たいですよ。いや、来ます……」

　匠さんが、どうして私のことを……こんなに気にかけてくれるかはわからないけど、私の本音を伝えた。
　匠さんの温かみを、いつでも感じていたい。
　すでに頭の中は、そんな好意でいっぱいだった。

「いつでも……お待ちしております」