私が死ねば楽になれるのでしょう？～愛妻家の後悔～

５（リカード）

オリヴィアは疲れたからと言って寝室に戻った。

僕はオリヴィアの父デニッツ伯爵と互いに思い詰めた顔をして見つめ合う。

「座ってくれ」

向かい合ってソファーに座る。
幼い頃おじさんと呼んで慕ったデニッツ伯爵はすっかり意気消沈したふうで先程のオリヴィアのように頭を抱えてしまった。

「すまない、リカード」
「謝らないでください。望んでここへ来ました。来てよかったです」

畳みかけるように言うとデニッツ伯爵は顔をあげてくれた。
僕も歯を食いしばり涙を拭いた。

「娘は変わり果ててしまった」

デニッツ伯爵の言葉はある意味で正しい。
優しく穏やかで聡明だったオリヴィアは確かに変貌していた。だがそれが熱病の後遺症であると僕は知っていた。

「ヴィンクラー伯爵から説明は受けていますか？」
「ああ」

尋ねるとデニッツ伯爵は苦渋の表情で頷いた。

「まさか、これ程とは……」
「恐ろしい風土病です。土地の者は先祖から免疫を受け継いで産まれ痒み程度で済むそうですが、そうではない外部の者がその虫に刺されると酷い熱病に冒され、助かっても一生酷い倦怠感に苛まれ……そして、狂う」

熱病が人を変えてしまう。
その心は二度と幸福を感じることも、安らぐこともない。強烈な猜疑心によって世界の全てが敵だと思い込んでしまう。
倦怠感に打ち勝つ体力を持っていた場合、破壊行動が始まる。

「娘は殺されたも同然だ……」
「おじさん」
「私が愚かだった。行かせるべきではなかったのだ」

デニッツ伯爵の苦悩は察するに余りある。
夫人の方は心労で臥せってしまっている。

「フェルスター伯爵家から何と言われたんですか？間もなく娘が嫁ぐという家から安全を保障されれば普通は信じるものですよ」

僕はオリヴィアを愛しているし、デニッツ伯爵を実の父のように慕っている。
油断してしまうだけの理由があったはずだと確信していた。

デニッツ伯爵が僅かな沈黙の後、口を開く。

「夏のヴィンクラー伯領は魔境だと皆が言うが、自分たちは隣で問題なく暮らしている。結婚したらこちらに来るのだから、今から慣れておくようにと」
「湿地帯と隣接しているわけじゃないから、そりゃあフェルスター伯領には問題はないでしょう。しかし、自ら湿地帯に立ち入れば元も子もない」
「大したことはないから無駄な遠回りをするなと……早く会いたいと急かされ、娘は、奴を愛していたから……」
「さっきも言いましたが、普通、娘の婚約者が安全を保障すれば、噂と現実は違うのだと思いますよ」
「あの湖で泳いだこともあると……！」
「わかりました。おじさん、気休めにもならないかもしれないですが聞いてください」

デニッツ伯爵が僕に昏い目を向ける。

「テオフィルス殿下は人望の厚い英雄です。然るべき処分を下してくれます」
「……ご存知なのか」
「はい。僕に、オリヴィアの傍にいるようにと命じてくださいました」
「ああ……！」

感極まったふうにデニッツ伯爵が身を乗り出し僕の手を強く握った。僕は即座に握り返し、寄り添う意志を伝える。

「すまない、君の将来を……娘の為に……」
「何を言うんです。あれが僕の本心です。ずっとオリヴィアを愛していた。帰って来たんです。オリヴィアが僕を男として愛してくれなくてもいい。一生傍で支え続けます。そうしたいんです。させてください」
「……」

やがて消え入りそうな声でデニッツ伯爵は僕にありがとうと言った。
言わせてしまったのだと、僕は少しだけ悔やんだ。