元婚約者様の勘違い

２４（マテウス）

ふと視線を感じ振り向くとそこには毛並みの美しい犬がおり無垢な瞳で私を見上げていた。
驢馬ほどの大きさだが私の知らない犬種であることから、ともすれば雑種の可能性はあるが毛並みそのものは美しく飼育者の愛を感じる。人間を恐れる様子もなく、友好的な眼差しが彼の満ち足りた人生を充分に表している。

牡であることは見ればわかる。

「やあ」
「……」

彼はやや小首を傾げる素振りで舌を出し笑った。
舌を出し呼吸しているだけと言えばそうだが、そこに心情が重なれば笑っていると言って差支えないと私は考えている。

「どうした。はぐれたかな？」
「……」

彼の友好的な眼差しに応えない理由は何処にもない。
私は彼の傍らに片膝をつき手の甲を嗅がせ了承を得てから──つまり肉厚な舌で一舐めされてから──耳の下を豪快に掻くように撫で繰り回した。

「よぉーしよしよしよしよし！お前どうした！？散歩か！？一人でか！？おぉう見せて見ろ。ホッブス伯爵の次にこの別荘地を知り尽くしているこの私がお前の主の元へ必ず送り届けてやるウシャシャシャシャ！」

人気がないのをいいことに私は無邪気に撫で繰り回しつつ戯れた。
フガフガと湿った鼻息を浴びながら顔を舐められ和みつつ首輪の刻印を確かめて私は我に返る。

「……」
「バゥ」
「おう。よしよし」

人に慣れているだけかと思ったが、明確に私を狙った追跡だったようだ。

温泉施設で私の臭いがついた何かしらの物品を入手するのは容易いだろう。これは私が迷子を届ける形で訪問するのを促す巧妙な作戦だ。

そういうわけで私は新築が二棟並ぶクアーク侯爵家の別荘の門を仰いだ。そんな私の足元でクアーク侯爵家の雑種犬が行儀よく座り、主を待っている。
門番に敬礼されたのは私ではなく犬の方だ。

見上げていると向かって左の棟の窓でカーテンが揺れ、少年がこちらを見下ろし、次の瞬間ぱっと消えた。

「……」

つまりあの少年が、妻カイラの元婚約者に一旦は養子として引き取られたクアーク侯爵の孫息子ジュリアンか。

「バゥン」

私の足元で行儀よく座りつつも呑気な声を上げ尻尾を振っているこの雑種犬は、ジュリアンの犬と。

「なるほど」

婚姻関係によって親族でもあり友人にもなったホレーショから、クアーク侯爵家が別荘を建てると聞いた時からある程度の心積もりはしてきたつもりだ。
ブライトマン伯爵令息アーノルドという因縁によって細く結ばれた私たちが顔を合わすとすれば──

左の棟の玄関扉が開いた。

「バウッ！」

犬が歓喜の声を上げて駆けていく。
恐らくジュリアンであると思われる少年ではなく、老齢のクアーク侯爵に向かっていったので私は我が事のように焦った。腰痛の再発は愛犬の愛の抱擁だ。クアーク侯爵家の雑種犬は細身の初老の男の骨をへし折るには充分すぎる程の大きさである。

「閣下！」

私は反射的に手を伸ばし、一歩足を踏み出そうとした。
しかしその犬はクアーク侯爵の細い足の周りをクルクルと回ったかと思うと、臀部をクアーク侯爵のふくらはぎにおしつけるようぴったりと寄り添って座り、腿に頭を擦りつけた。

そしてクアーク侯爵は相好を崩し愛犬の頭や首を撫でている。

「……」

よく訓練されているというよりは、溺愛されて懐いているといった方が正しい。
彼は少年ではなく侯爵閣下の愛犬なのか。それは門番に敬礼の一つもされるというものだ。

意外な人物の微笑ましい光景を見て思わず和んでしまった私をクアーク侯爵が横目で捉えた。
クアーク侯爵は愛犬の首を優しく指先で叩く。促された犬の方は少年に顎で指示を出し、邸宅内へと誘った。どうやら面倒を見られているのは少年の方らしい。

クアーク侯爵が正面から私に目を据えた。

「マテウス卿。ラダリウスを送り届けてくれてありがとう。お礼にお茶でも如何かな」