元婚約者様の勘違い

３

夕方、母がリボンの掛かった大量の箱と共に帰宅すると執事のシャットルワースがメイドたちに交じり母を取り囲んだ。
私はその様子を玄関広間の大階段の手摺りに手を掛けて眺めている。

「ただいま。留守中に何か変わったことは？何もない？」

いつもの挨拶にもシャットルワースは忠実だった。

「お嬢様が婚約を破棄されました」
「嘘でしょう！？どうして！？というかどっちの！？まさかハリエットじゃないわよね！？今プレゼントを買って来たところなのよ！？」

これだけ元気な母が私を産んだことについて後悔するはずがない。

「私ならいいの？お母様」
「カイラ！ただいま！あなた怒ってる？じゃあ、あなたなのね！？」

母は喜ぶでもなく怒るでもなくただ驚いている。

「ええ、私よ」
「ああんっ、どうして！」

怒る前に異様に悔しい様子を見せた母に私は静かに歩み寄り、宥める目的も兼ねて抱擁し挨拶を済ませる。

「おかえりなさい、お母様」

母が誰よりもこの暮らしを満喫しているのは今に始まったことではない。
父の王立図書館での務めに際し王国から別荘を与えられ、賑やかな首都での夢のような毎日。それは社交的な母に無限の可能性と豊かな人生を与えている。

因みに双子の妹ハリエットは私とそっくり同じ顔をしている割に、性格は母とそっくりである。私の婚約者を見かけたタイミングで、自身が婚約中の髭伯爵と私的な触れ合いの最中でさえも強気の笑顔を向けようと、実のところ驚きはしない。

「ハリエットがホッブス伯爵とキスしている瞬間を目撃したらしくて、私だと思い込んで激怒して乗り込んで来たのよ」
「なんですって！？」

そこからシャットルワースが詳細を洗い浚い話し始める。

長年執事を務めているシャットルワースには正確な報告能力が備わっている。
主を罵倒され、産湯の温度管理までして慈しんだ私をも罵倒され、ハリエットについては存在を抹消され、更には人生を全否定されたシャットルワースの憤りは静かな濃霧の如く溢れ出ている。

「──というわけで御婚約はあちらから破棄ということで間違いないでしょう」
「それでウィンデイト伯爵家に責任を擦り付けようって言うの！？なんて恥知らずの世間知らずなんでしょう！私が双子の娘を産んだことも知らないで私の娘の片方に求婚していたの！？」

母は何一つ間違ったことを言ってはいないが、陽気な性格のせいか怒った時は比較的騒ぐのでやや煩い。

「貴族失格は自分の方でしょう！？はっ、神童が聞いて呆れるわ！あの分厚い石の箱の中で一体何を研究していらっしゃるのやら！社交界の常識に関心がないのならもう一生出て来なくてよろしいんじゃないかしら！？」

一頻り母が憤慨し、夜、父の帰宅後もう一度これを繰り返した。

更には週末ホッブス伯爵家での内輪のパーティーでもこれを繰り返した。
ホッブス伯爵が母の剣幕で笑ってしまい、当のハリエットは母と同様に憤慨した。