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一日目①

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 ノートパソコンの電源を落とす――それが終業の合図だ。
 胡座を解除し、視線の高さは変えずやや右に流す。時計の数字は、今日も一時後半を映していた。しかし、こんな生活も三年続ければ日常に化けるものだ。

 固まった肩を回し、大欠伸をする。それから、壁に預けておいた段ボールを引き寄せた。中には選び放題の食品がある。全て、調理時間ゼロ分で食べられる優れものだ。
 適当に取ろうとして呼び鈴が鳴った。数日前の記憶が蘇る。

『軌道に乗ってきた祝い、送っといたから!』

 久々に叔母から連絡があり、支援金の話かと思いきや、そんな言葉が飛んできた。その日から心待ちにしていたのだ。

 深夜の訪問は、郵送サービスが九割を占める。この国では、配達の全てを専用ロボットが担っており、個々での時間指定が可能だった。で、僕は深夜を指定しているって訳だ。

 裕福な叔母さんのことだ、凄い物を送ってくれてそうだな――高揚感を膨らませ、玄関の扉を開く。
 しかし、いたのはスーツケースを持った少女だった。赤い配達員を描いていただけに拍子抜けする。しかし、客人ならそれなりの対応を、と即座に切り替えた。

「どちらさまですか?」

 少女は深々とお辞儀する。それから流暢に、しかし一定のトーンで言葉を綴った。

「はじめまして、アンメルと申します。この度はAIロボットレンタルサービスをご利用下さりありがとうございます。フォア様ご本人であることを確認させて頂きます」

 瞬間、把握する。叔母からの祝いこそが彼女なのだ。懐かしく、それでいて新鮮な響きに、自然と心が浮わついた。
 どうやら叔母は、サービスへの関心を記憶していてくれたらしい。話す機会などほぼ無かったにも関わらず、だ。

 彼女――アンメルは、天然石のような瞳で僕の目を見る。光の角度で変わる色が美しいな、と僕も見つめ返してしまった。

「確認完了です。それでは本日より三ヶ月間、宜しくお願い致します」

 冷静に終了を告げられ、何もなかったように取り繕う。目の前の少女が、あのAIロボットだなんて信じられなかった。
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