どこかの誰か、最高の最期に感謝します

最初で最後の恋をする

　それから数日、眠れない夜を過ごした。
　眠りに就こうとする度、死のイメージが過ぎり目覚めてしまうのだ。そうして、何の為に生まれ落ち、生きてきたのか延々と追求してしまった。
　
　そんな日々を過ごしていたある夜中、聞き慣れない足音が耳を突いた。大人が子を追いかけているような、二つのテンポが小さく響く。

｢そんなに走られてはお体に触ります｣
｢少しくらい良いじゃないの｣

　追いかけに会話が重なった。空間が静かなせいで、小声でも内容がはっきりと分かる。
　少女と男のやり取りは、まるで架空の物語のようだ。会話からも、完全な部外者だと分かった。

　珍しい掛け合いに、意識が引き付けられる。内容はもちろん、足音が二つしかないことも奇妙だった。
　普通ならば、部外者の立ち入りは看守が同行する。なのに、その分の音はなく、本当に二人分の存在しか悟れないのだ。

｢この人が"提供者"なのね……｣

　足音が、鉄格子の前で止まった。と同時に、落とされた台詞で悟る。
　この声の主は――彼女は、臓器の提供相手の一人だ。

　気付いた途端、心臓が騒ぎだした。改めて実感を得て、間近に見えた死を全身が拒否し始める。

｢この人が、私を助けてくれるのね！｣

　だが、彼女の放った言葉が、恐怖を一瞬塞き止めた。好意的な台詞が意外で、つい視線を向けてしまう。

　年齢にして十四、十五才くらいだろうか。格子を隔てた先にいたのは、あどけない少女だった。
　長くてサラサラの髪に、円い瞳。少し大きめのパジャマは薄桃色で、とても可愛らしい印象を与える。

　再び心臓が騒いだ。しかし、騒ぎ方が先程とは全く違う。初めての感覚に動揺しつつも、少女から目を離せなかった。
　
　この日、僕は彼女に恋をした。

＊

　結局、一睡もできず徹夜してしまった。脳内を踊るは彼女の顔と声ばかりで、職務にも全く集中出来なかった。

　再会を願えば可能性の低さに絶望し、彼女の身分を想像しては格差に打ちのめされる。思考したところで変わることはないのに、溢れて止まなかった。
　お嬢様と呼ばれる立場でありながら、システムを利用する理由も、気になって仕方がなかった。

　結果、上の空だと叱られ、当たりの強い看守に攻撃される散々な一日を過ごした。
　
　精神的にも肉体的にも疲弊し、眠りにつく。やっと空っぽになれると思いきや、夢の中にまで彼女が現れた。

　にこやかに笑う少女が、鉄格子を隔てて僕の前に立つ。僕は彼女に手を伸ばそうとして引っ込める。それだけの夢だ。

　胸が締まる感覚に苦しんでいると、少女の声が聞こえた。

｢良いじゃない、少しくらい。あのことお父さまに言うわよ｣

　本物の声で鼓膜を叩かれ、反射的に飛び起きる。唖然としつつも、視線は確りと少女を捉えていた。昨夜と同じ姿で立っている。
　少女は少し驚いた顔をしていたが、怯えは見えなかった。寧ろ、夢と同じような微笑みを飾った。

｢はじめまして｣
｢お嬢様、言葉を交わしては……！｣
｢少し下がってくれる？｣

　付き人と思われる男を、少女は睨む。弱味でも握られているのか、男は不服そうに退いた。
　少女は場に立ったまま、唐突に自らの話を始めた。

『ひっそり抜け出して、人には秘密で来てるの』『小さい頃から心臓が悪くて、体力作りに必死だったのよ』『血液型が特殊だったから、ずっと待っていて……』

　面識のない相手に対し、無邪気に語る姿は異様に映る。
　警戒心と言うものが薄いのか、ただ純粋なのか。病人なのに元気なのも妙で、僕の心は戸惑うばかりだった――とは言え、どちらかと言えば喜びに傾いていたが。

　なぜなら、今までこんな風に笑い掛けられたことがなかったからだ。

｢これはきっと、神さまが巡り合わせたのね｣

　少女が輝く瞳で、しかしどこかに静かな憂いを宿して溢す。ずっと聞き手に徹していたが、その呟きにだけは思わず回答していた。

｢……神なんていないですよ｣

　少女は、丸い瞳を更に丸くする。しかし、嫌な気分にはならなかったらしい。

｢また明日も来るわね！｣

　そう告げ、手を振られて、次は僕がキョトンとしてしまった。