悪夢を招く

Ⅰ

｢本当にありがとうございました！　この御恩は一生忘れません！｣

　眠りから覚めるなり、隈を蓄えた男は叫んだ。しかも、深々とお辞儀までして。
　感動の滲む態度に、貼り付いた笑顔で対応する。横の幼げな相棒は、いつも通り死んだ目をしていたが。

｢いえ、我々もこれが仕事ですのでー｣

　重くなった鞄を、小さな掛け声と共に持ち上げる。それから、礼を続ける男へと再び笑みを撒いた。

｢それでは良い夢を｣

＊

｢じゃあ、しばらく眠るから宜しく｣

　事務所――と言っても、たった二人の室内にて、相棒のニアが共用ベッドから告げた。
　脇の簡易テーブルには、空の薬箱と水の入ったペットボトルがある。ニアは既に眠そうで、重そうに瞼を閉じていた。

｢了解です。おやすみなさい｣ 

　返事に返事は重ねられず、直ぐに寝息が立てられる。だが、聞こえ始めたのは寝息だけでなく呻きもだった。
　表情を歪めるニアを見る。それから、その胸元でぼやりと蠢く存在を、冷たい視線で睨み付けた。
　
　我々の仕事は特殊だ。と言うのも、ある条件を満たさなければ就けない仕事だからである。しかも、条件が合致しても不人気ゆえ、企業全体として人員不足だった。ゆえに、この町にも僕ら二人しかいない。
　それこそが悪夢回収屋――文字通り、人々を悩ます悪夢を回収し、浄化する仕事である。

　悪い夢と言うのは、ナイトメアという悪霊の仕業で起こる現象だ。そのサイズは大小様々で、そこら中に飛び回り、寄生対象になりそうな人間を探している。
　それを可視化できることこそが、回収屋に就く為の必須条件だった。

　寄生された人間は、ナイトメアの作り出した悪夢を見る。ナイトメアのサイズが大きいほど酷い夢になり、結果的に不眠を招くと言うわけだ。
　その不眠が原因で、最悪死に至ることもある。そこまで重症化する割合は少ないが、不調は多いらしい。

　ゆえに、代理人としてナイトメアを体に請け負い、代わりに悪夢を見届ける。それが回収屋のが主な業務内容だった。
　本部からの指示で二人一組を制定されており、回収は交代で勤める。一方が眠る時、片方は眠らず様子を監視する。これらは定められたルールの一つだ。

　ちなみに、ナイトメアは悪夢を披露しきると、満足するのか勝手に消える。
　消えたら請け負い、毎日悪夢を見続ける。その覚悟ができる人間であるかが隠れ条件かもしれない。

＊

｢あ、おはようございます。食事、用意しましょうか？｣

　パソコンでの作業を終え、顔をあげるとニアが目覚めていた。十五時間ぶりの意思疏通だ。とは言え、これはまだ短い方である。

｢いい……疲れた｣
｢そんな時こそ何か口にしないと。この仕事は体力勝負なんですから｣

　仕事の効率化を考え、悪夢を請け負った日は約一日睡眠に充てる。その為、目覚めた時には激しく体力を消耗しており、ベッドの上から動けないなんてことも茶飯事だ。
　加えて眠りは薬に依存しており、ほぼ全員が薬なしでは仮眠すら出来なくなる。
　ゆえに、悪夢回収屋の末路は、病死か自殺だと言われている。

｢君は相変わらずだな。何度も言うけど、君にこの仕事は合ってないと思うよ。幾らお金が好きだからってな｣ 

　メリットと言えば、依頼料として大金が入ることくらいだ。頭脳や教養なしで大金を稼げると言う面では、かなりの好条件であるが。

｢酷いなぁ。ちゃんと全うな理由もありますよー｣
｢何を言う。この仕事に就きたがるのは、金に目がない奴と命を投げ出したい奴くらいだ。にしても、最近薬の効きが悪いな……一度で見切れなかったじゃないか……｣

　深い溜め息と共に、空を見つめるニアを凝視する。それから、見られてもいないのに笑った。

｢ニアみたいなね。薬、また別の用意しときます｣