そして終わりは訪れない

３

　変化のない鑑定結果に、いつも以上に責められる日がある。そんな日は大抵、人目のない土地を徘徊した。そうでもしないと、狂気に食われそうになるのだ。

　ふと、裏路地から現れたロナルドが目に留まる。こちらには気付いていないらしく、夢中で何かをメモしていた。

　だが、刑事の勘か、餌に食いつくよう顔を上げる。すぐさま表情まで変え、嬉しそうに駆け寄ってきた。

「一人？　珍しいね」
「少しな。また事件か？」
「自殺だよ」
「そうか」

　味のない遣り取りの中、気配を察する。笑顔が輝きをくすめる時、決まって話は始まった。

「……犯人探し止めようよ」

　やっぱり。

「見つかっても見つからなくても、ウィルが辛いだけだ」

　これが唯のお節介ならば、私は氷より冷たくあしらうだろう。しかし、真摯に向き合われては、そうも行かなかった。何度だって、止められないのだと告げる必要がある。

「犯人を裁いてもジェシカが喜ばないのは分かっている。けれど動かずにはいられないんだ。分かってくれ」

　私にとっての復讐は、人生における水のような存在だ。無ければたちまち死んでしまうだろう。
　私だって、悪人の血に染まりたくはない。しかし、心を死なせない為には、命が欲する通り行動するしかなかった。

　納得はしていないだろう。しかし、ロナルドは静かに頷き、一時撤退の姿勢を見せた。

「そう言えば、ついこの間、ミド地域でエリックくんを見たよ。何か頼んだ？」

　代わりに妙な一件を持ち出して。

＊

　ミドは、恋人との記憶が埋まる地域の名である。現住居からは遠く、用が無ければ赴く機会もない。

　そもそもかなりの田舎ゆえ、用事先になること自体考えにくかった。あるとすれば、橋への下見くらいだろうか――自殺の名所として有名な橋の。

「なぁリック、最近ミドに行ったか？」
「なんでです？」

　現場への移動中、何の気ないふりで尋ねてみる。やはり何かあるのか、エリックは答えを覆うように問いを重ねた。

「……いや、見かけたって話を聞いてな……その、心配になったんだ」

　ここで濁しても意味は無いと、素直に返答する。正直、彼の家の事情は知らない。エリックもニコルも快活な人間ゆえ、特に問題視していなかった。だが。

「行きましたよ」

　意外にあっさり肯定され、安堵する。

「何をしに？」
「……言えないことではないのですが、今はあまり言いたくないですね」

　ただ、最深部までは掘り出せなかった。しかし、ワードの中に未来が見えたため深堀は止した。

＊

　しかし答えは、意外な形で掘り返されることとなる。

「ねぇねぇ、秘密のこと教えてあげよっか」

　焦茶色のパンケーキを頬につめ、切り出してきたのはニコルだった。今日もエリックは多忙で、ニコルだけが家に来ている。

「秘密のこと？」
「パパに言わないって約束してくれるなら教えてあげるわ」
「言わないよ」

　正直、この時までは“幼子特有の微笑ましい何か”程度の想像でいた。パパの靴下は臭過ぎるとか、お化けと友だちとか。
　耳打ちしたそうな仕草に誘われ、顔ごとそっとニコルへ寄せる。

「パパね、好きな人が出来たんだって……！」
「えっ……」

　囁きに、一瞬本気で驚愕した。ミドへの訪問理由から、回答を濁らせた心理までが一気に導かれる。
　恐らくエリックは、私に配慮し口を噤んだのだろう。

　ジェシカが脳に浮かび上がった。焼き付けられた無残な姿が、いつも以上に鮮やかに蘇る。
　早く犯人を見つけ出さなくては。そうして殺さなければ。次なる事件が起きる前に。