強気な赤ずきんと弱虫オオカミくん

第三十話

「やっぱり、まだここにいた」
「あっ、ヌタ…！」

　オオカミ少年は一番の友だちのヌタが来て、ぱっと瞳を輝かせた。
　ちなみに今は、カナとロイとは離れて花を探している。

「赤ずきんが探してた、話があるって行ってたぜ」
「ひぇっ」

　だが、どうして来たか聞いた瞬間、固まってしまう。
　まだ花が見つかっていないのに、これではお友だちだと言えない。

「…えっと、今はまだ…」
「そうか、でも赤ずきんは今すぐ会いたいって感じだったけどなぁ」
「えっ、そうなの？」

　オオカミ少年はお花摘みの事を忘れないまま、話に食いついてしまった。
　赤ずきんも、寂しかったなら嬉しい。僕も会いたい。
　まだ花を見つけられていないのに、気持ちが膨らむ。

「用事は後にして来いよ」
「…う、うん…」

　赤ずきんに会いたい気持ちが勝ってしまい、ヌタの後ろについていった。

「オオカミ、花見つかったー？」

　だがとちゅうで、カナが下りてきた。

「えっと、あの」

　花を摘まずに会いに行こうとしていた事が、何だか悪い気がしてきょろきょろしてしまう。

「ごめん、俺が呼んだんだ、赤ずきんが探してたから」
「きああぁあ」

　オオカミ少年は色々と考えなくてはならないことのせいで、頭の中がぐるぐるしてしまっていた。

「そうなの、ちょうど良かった。ロイー、オオカミ今から会いに行くんだって」
「そうなのか」

　ロイも近くにいたらしく、すぐに３匹の前に出てきた。その手には数本の花がある。

「見つけたよ、持ってゆくと良い」
「…あ、ありがとう」
「間に合ってよかったねー」

　にこにこして花を渡す姿を、何も知らないヌタだけがきょとんとしてみている。

「何があるんだ？」
「赤ずきんにお友だちになりたいってちゃんと言うんだって！」
「なるほど、そういうことか」

　ヌタはうんと頷くと、にこっと笑った。

「がんばってねオオカミ！」
「君なら言えるさ」

　みんなの応援を受け取り、オオカミ少年の心は温かくなった。足もいつもよりプルプルしない。

「じゃあ行くか！」

　そうだ、今日こそ、本当の気持ちを赤ずきんに伝えるんだ。
　オオカミは耳としっぽをピンと立て、がんばろうと決めた。

◇

　赤ずきんはもう一度、ヌタと会った場所に戻っていた。もう一度探しにいった先では見つからなかったのだ。

　急に頭の中に、オオカミ少年との思い出が浮かんでくる。
　強がりで弱虫で何も知らなくて、一人ぼっちでずっとがんばっていたオオカミ。
　一緒にいるとちょっとイライラして、でも楽しかった。

　友たちができて嬉しかった。森の仲間と一緒に遊んでいるのを聞いて、安心した。
　この気持ちは、何かに似ている気がする。

「やぁ赤ずきんよ、こんな所で何をしているのじゃ…？」

　木の陰から出てきたのは、この森のリーダーであるアデルだった。杖をコツコツ突きながら歩いてくる。

「アデルさん、ちょっと考え事よ」
「何を考えていたんじゃ？少し聞かせてはくれんか？」
「そうね、ちょっと分からない事があって」

　赤ずきんは、不思議な気持ちの正体を知りたくて、アデルに向かって長い長いオオカミ少年に対しての思いを話した。

「それは愛じゃな」
「へっ？」

　ばっさりと一言で片付けたアデルに、赤ずきんはきょうしぬけしてしまった。

「お主がおばあさんに持っているのと、似ているのでは無いか？」
「うーん、どうかしら…でもそうね、似ているかも」

　おばあさんにはイライラしないし、弱虫だとも思わない。けれどにこにことしていると嬉しいし、こっちまで笑顔になってしまう。そこは一緒だ。

「そういうことじゃよ」
「えっ、なにそれ」

　アデルは何を思っているのか、ほほえみで顔をいっぱいして、木の影に戻っていった。

　赤ずきんは、アデルの出した答えについて考える。
　アデルの言いたい事をそのまま受け止めるならば、オオカミ少年の事が大好きだから、この気持ちになっているという事になる。

　そうか、私はオオカミ少年の事が大好きだったんだ。

　やっと気付いた気持ちの名前がぴったりで、赤ずきんは首を大きく縦に振っていた。
　お母さんやお父さん、おばあさんに向けている気持ちはちょっと違う好き。

　一緒にいて楽しい、好き。笑ったりからかったり、お喋りしたりして一緒にいたら楽しい、好き。

「全然大丈夫と思ってたけど、実は私寂しかったのかしら…？」

　赤ずきんはふしぎになって、もう一度大きく首を横にかしげた。

「赤ずきん！！」
「ヌタ！」

　赤ずきんは、ぱっと太陽みたいな笑顔を弾かせた。
　すぐにヌタの後ろのオオカミ少年に目が行く。

「久しぶりねオオカミ！」
「…赤ずきん久しぶり」

　オオカミ少年は手に何本かの花を持ち、もじもじ恥ずかしそうにしている。
　後ろでロイとヌタ、上でカナが見守っていて、何か言うのを待っているみたいだ。

「そうだ、あなたに聞きたい事があったのよ」
「な、なに」

　こうしてみていると、いつものオオカミ少年と変わらない。

「オオカミ、さみしかったりした？」

　赤ずきんの質問に、オオカミ少年はびっくりしていた。
　赤ずきんは気付いていたのかもしれない、赤ずきんに合えなくてしょんぼりしていた事に。

　周りで見守ってくれている優しい三人が『がんばれ』と言っているのがなんとなく分かる。

「…さ、さみし…」

　¨さみしかった。だから、もうさみしくないように赤ずきんも友たちになろうよ。¨
　そう言いたいのに、上手に言える気がしない。

「…さみしかった、だか…ら…」
「友だちになりましょう」
「へっ？」

　オオカミ少年は、まるで心の中を読まれていたみたいなセリフに、びっくりぎょうてんして目をいつもよりまん丸にする。

「あんたが良ければだけど、私とも」

　赤ずきんは、お茶会の日ヌタがオオカミ少年にしていたみたいに、手を前に出した。
　オオカミ少年は、ずっとずっと気持ちの奥にしまっていたお願いが叶うのが、嬉しくてうれしくて泣いてしまいそうだった。

「…ぼ、僕も…赤ずきんとお友だちになりたいです！」

　オオカミ少年は赤ずきんの手に、持っていたお花を乗せた。
　言えた事で、ほっぺたも耳も真っ赤になっているのが自分でも分かる。

　赤ずきんは、ずっと怖がられていたと思ったのに、オオカミ少年もなりたいと思っていてくれた事が、本当に嬉しかった。
　絶対無いだろうと、決め付けていたのがおかしい。

　目の前の、ふかふかの耳が真っ赤になっているのがかわいくて、赤ずきんは花を持ったまま耳をつかんでいた。

「この耳かわいい」
「へっ、かわいく…かわ…」

　そのまま優しく触られるのに照れてしまい、オオカミ少年は何も言えなくなった。
　嬉しくて恥ずかしくて、でも嬉しくて。嬉しさがどんどんどんどん膨らんでいっぱいになって。

　見ていたロイとヌタとカナも、そして実は影に隠れていたアデルも、他の動物数匹も、みんな嬉しそうに笑いあった。