花の心

その心は、何を繋ぐ

　三発の銃声が止む。一瞬、時が止まったかと思った。

｢……アル……ルテ？｣

　なぜか今、僕の上にアルルテがいる。乗っかったまま、微動だにしない。

　脳内に出来事がフラッシュバックした。
　翻った瞬間、どうしてかアルルテがいて、僕に飛びかかって来たのだ。それと同じタイミングで銃声が鳴った。仲間が焦って逃げる姿を見ながら、二人で倒れ込んだ。そして今に至る。

　――そうだ、アルルテは銃弾から僕を庇ったんだ。それも、仲間から放たれた銃弾から。

　パニックになる。自らの油断が、アルルテを巻き込んだ。喉の奥から、叫びが込み上げてくる。

「しっ！　少し死んだ振りしてて」 

　だが、すんでのところで遮られた。どうやら、アルルテは無事だったようだ。

　しかし、ここで気は抜けない。指示通り、声を殺し息を潜める。敵兵もいたらしく、先ほど逃げた仲間を追いかけていった。
　銃撃の音が、激しく耳を劈いた。

＊

「居なくなったみたいね、もう動いていいわ」

　空ろになりかけていた頭が冴え出す。起き上がったアルルテに続こうとしたら、勢い良くぶつかってしまった。

「……痛い」
「ごめん。ところで、どうしてここに？」

　頭を抱えていたアルルテは、上目で僕を見る。月光に照らされた彼女は、とても美しかった。

「後を付けてきたのよ。いつも一緒にいる私が嘘に気付かないと思う？」
「ごめん、思ってた……」

　上手く誤魔化した積もりでいたが、お見通しだったらしい。アルルテを見くびっていたようだ。

「それで、何でこんな所に？」

　問われ、本来の目的を思い出す――と同時に、花に気付いていないことも知った。

「……これを探しに」

　摘《つま》んだままの花を差し出す。アルルテは一瞬固まってから、目を据え眺め出した。

「これって……花よね？」
「うん、そうだと思う。図鑑に乗ってた？」

　じっと見つめる瞳は真剣だ。本を眺めている時と同じ目をしている。
　だが、突然潤み出した。雫が一つ、また一つと落ちる。

「どうしたの？」
「……嬉し泣きよ」

　それ以上、言葉は続かなかった。しかし、落ちる涙から感動は伝わってくる。
　報われた、気がした。

＊

「良かった。そうだ、この花の心は？」

　微笑みかける。アルルテは瞼を拭い、改めて花を凝視した。
　だが、すぐに頭かぶりを振る。

「分からない。本にはない花みたいで……」

　再び溢れた涙に、悲しみの色が混ざった。アルルテは今、複雑な気持ちに揺れていることだろう。

「……ニイチ、今からどうしようもないことを言うわ」
「どれだけでも聞くよ」

　感情の昂りが、嗚咽を作り出す。大体の内容を悟った上で、真剣に耳を傾けた。
　小さく、途切れ途切れの声が聞こえた。

「私、やっぱり死にたくない……花のことも心のことも、もっと知りたい……」

　やっぱり。
　はっきりと言葉にされて、心が熱を持ち出す。

　今までだって、毎日抱いてきた感情だろう。もちろん、僕も同じだ。
　だが、僕らの間で、発言はタブーとされてきた。それを口にしてしまうほど、彼女は今、生きたいと願っている。

「……じゃあ、こうしよう」

　ならば、選択は一つしかない。同じ末路に行き着くとしても、可能性がある方に掛けた方がきっといい。

　空いている左手で、アルルテの手を握る。耳を研ぎ澄ませ、人の気配を探った。
　木陰を飛び出す。行くなら、今しかない。

「ニイチ！？」
「僕の手、離さないでね！」

　宵闇に紛れ、遠く、遠くへ逃げよう。アルルテの願いを叶えるため。命尽き果てるまで。
　最後くらいは、生きる為に戦おう。