風紋（Sand Ripples）～あの頃だってそうだった～

第十章昴々渓・チチハル

第十章第十七節（敵襲４）

　　　　　　　　　　　　　　　　十七

「どうしたっ！？」
　堀上等兵が内山へ声をかけた。
「敵が……、敵が隣の家屋に火を放ちだしました」
　
　強風にあおられた火の回りは早かった。内山の説明をまつまでもなく、煙が屋内に入り込んできた。
　水口主計と岡村主計が何やら相談しはじめた。
「仕方ないから重要書類は焼却する」
　全滅を覚悟した指揮官の指示である。水口主計は意を決した口調で言うと、屋内の全員を見渡した。
　残ったのは九人。水口主計は右手の使えなくなった片桐と堀上等兵、後藤、中山の三人を呼び寄せた。監視隊とともに銃をとって戦った酒保商人の二宮、大西はすでに憤死していた。

「お前たちは敵に対抗する武器を持っていないから、できるだけ早くこの場を逃れて聯隊長に状況を報告しろ」
　水口主計が悲壮な声で命じると、後藤は「自分はまだ十分に戦えます。どうぞ自分に小銃を与えてください」と懇願した。しかしもはや、ここには人数分の銃がない。誰も自分の銃を手放そうとはしなかった。
　水口主計は残りの監視隊員を見やり、「我々は最後の一人まで戦い抜く」と言った。
　右手の使えない片桐は悔し涙を流したが、引き金を引けない身ではどうすることもできなかった。

「さあ、早く行け！」
　水口主計が四人の尻を叩いた。堀と片桐がまず煙を潜って外へ飛び出した。敵はそこを狙って銃弾を集中させた。機関銃を含め、何十もの銃先つつさきから一斉に銃弾が発せられた。
　二人はその場へ倒れた。倒れた後も射撃は止まず、何十発もの銃弾が二人の身体へめり込んだ。

　後藤と中山は慎重に家屋かおくから這い出すと、道路の窪くぼみに沿って敵の死角を見極めながらゆっくりと進んだ。もう少しで敵の重包囲を抜けられそうなところで、中山の動きが止まった。片桐はそれに気づかず十メートルほど先へ進んだ。片桐と中山の距離が開いた。中山は一向についてこない。

「おい、どうした。早く来い」
　振り返って声をかけたが、中山は地面にうっぷしたまま動かない。
「何だ、ここまで来て臆病風に吹かれたか」

　仕方がない。片桐は中山の許へ取って返した。
　数メートル手前まで近づくと、中山の鉄兜から鮮血がしたたり、地面へ染み込んでいるのが見えた。後頭部にポツンと穴が開いていた。
　死というものがあまりにざっくばらんに近寄ってきた。急に水口主計や監視隊のみんなのことが気になった。
　考えると前へ進めなくなった。