風紋（Sand Ripples）～あの頃だってそうだった～

第七章嫩江（ノンコウ）

第七章第十四節（負傷兵）

　　　　　　　　　　　　　　　　十四

　その頃、江橋こうきょう駅に残った支隊主力は引込線ひきこみせんの貨車の中で昼食の最中だった。早いものは食べ終えて煙草を吹かしている。

　第六中隊の千次が小便をしに外へ出ると、遠くで砲声がこだました。
「おやっ？」
　間もなく支隊司令部の貨車から伝令走ってきて、次々に貨車へ飛び込んではまた飛び出した。緊急集合の号令だ。貨車の中がにわかに騒がしくなるのが外にいてもわかった。中隊指揮所で誰かが怒鳴っているのが聞こえた。

　前日に嫩江ノンコウ河畔へ布陣ふじんした野砲隊が、一斉射撃を始めた。砲弾は次々と撃ち出されたが、深く立ち込めた霧が観測班かんそくはんの仕事を困難にした。
　仰角ぎょうかくを修正してもう一度撃ち出す。さらに修正してまた撃ち出す……。
　だが、弾着点だんちゃくてんはどうしても敵陣へ届かない。正確な地図を持っていないのと濃い霧の中だったのが災わざわいして、砲兵隊は完全に目測を誤った。敵は日本軍の射程外にいたのだ！　
　こうした場合は陣地変換じんちへんかんをして距離を詰めるのが定石だが、前進しようにも橋が崩れて近づけない。幕僚たちは当惑の色を隠せなかった。

　ついぞ支隊主力へも前進命令が下った。
「背嚢はここに残せ。各自銃と弾薬を携行し整列」
　貨車の中から兵隊たちがぞろぞろ出てきて、慌ただしく整列した。すぐさま「右向け、前進！」の号令がかかる。
　行軍はすぐに歩度ほどを上げ、やがて速歩そくほとなった。進むにつれてぐんぐん速くなる。速い！　速い！　誰もかれもが、ともかく落伍しまいと必死で前の者に続いた。
　第一鉄道橋をそろりそろりと渡ったあとは、ほとんど駆け足になった。
「駆け足！　駆け足！」
　分隊長の号令がかかる。肩に銃の重みがのしかかってくる。千次の息は上がり、分隊員もずいぶんと顎あごが上がった。

　第二鉄道橋を過ぎて第三鉄道橋も過ぎた頃、前線から伝令が走ってきた。味方に負傷者がたくさん出たという。先ずは知った者がやられなかったかを心配したが、知り合いでなくとも味方がやられたということに衝撃が走った。早く援軍にいってやらねばという気運が線路上の部隊に広がった。
　まごまごしてはいられない。駆け足！　前進！――。部隊は再び動き出した。

　駆け足はさらに速くなった。
　喉が渇いたが水を飲む余裕などない。そんなことをしている間に、多くの味方がやられてしまう。仕方がないと諦あきらめて駆け足前進した。第四鉄道橋が見えてきた。最前線はもう目と鼻の先だ。

　第五鉄道橋が近づくにつれて、あちらに二組、こちらに三組と負傷兵たちがかたまり、うずくまっているのが見えた。苦しそうに唸うなる声が聞こえるようだ。衛生兵が付いて手当てを施ほどこすが、傷口に巻いた包帯はすぐ血に赤く染まる。襦袢じゅばんを透して分厚い冬服を赤く染めている者もいる。
　何ということだ。情勢は一刻を争った。

　線路の向こうからまた負傷兵が運ばれてきた。自分で歩いてくる者もいる。戦友の肩を借りて足を引きずりながらくる者もいる。前線へと向かう部隊からは、「頑張ったな」、「敵かたきはとってやるぞ」と声が飛ぶ。
「なあに傷は浅いから心配するな」
　担架で運ばれてきた兵士が、土気色つちけいろした顔で強がってみせた。そして、「早く一線へ行って味方を助けてくれ」と声を絞り出した。傷は浅いという負傷者に限って出血は多い。自分は大丈夫だからと、衛生兵にほかの負傷者を診てくれるよう頼むのだった。
　
　前線を離れた負傷者たちと行き交かったあたりから、千次たち援軍も敵の砲撃に晒さらされるようになった。その攻勢は予想以上だった。
　野砲、山砲、迫撃砲に小銃、機関銃……、何でもありだ。
　しわしわ、ひゅーひゅーと頭上で唸り、だああんっと地面を轟とどろかす。舞い上がった土砂が落ちてきて、鉄兜てつかぶとをバタバタ叩く。ここから先はとても線路伝づたいに進めない。部隊は盛土もりどを下りて、湿地の泥濘でいねいに足をとられながらゆっくりと先へ進んだ。

　すると後方からサイドカーが一台走ってきた。線路道せんろみちを一目散に走ってくるので、敵の格好の標的となった。だがサイドカーは銃砲弾が雨あられと降ってくる中を、ひるむことなく疾走した。そのうち敵の一弾がサイドカーのすぐ手前で炸裂した。
　ごおおぅっという音とともに、もうもうと黒煙が上がり、土砂や砂利石が舞い上がった。サイドカーはその中へ消えた。やられたな。そう思ったら煙の中から颯爽さっそうと抜け出し、敵弾をものともせずに前線へと走り去った。