honeybee

4.私を忘れて

別れの手紙

リシャールが、ジルベールに呼ばれる前。


鏡の前で口紅を引いていた。

「リシャール様、またそのドレスを着るのですか？いつものお気に入りのドレスもありますけど…」
「……何だか、前より服が入らなくなってしまって。…太ったかしら。」

そう言って笑い、腹を撫でた。

「……そんな太ってなんか…」
ヨハンがリシャールの少しだけ膨らんだ腹を見た。

「リシャール様。それって…妊娠してるんじゃ…？」
「…まさか、そんな。」

未来の女王蜂や数多くの働き蜂を産むためには、一度の交尾では足りない。

リシャールが交尾したのはアンドレとの一度だけ。そんなのでは、妊娠しないと思っていた。

しかし、太った時の腹とは違う膨らみ方だったので、リシャールも少し疑っていた。

「…カトリーヌさんに聞いてみては？」
「大丈夫よ、きっと少し太っただけよ。」
「そうですか？……分かりました。」

すると、ヤプセレ家の巣にベルが響いた。

「…何かしら。」
「来客…ですかね？」


「……リシャール様！」

すると、リシャールの王台に飛び込んで来たのはカトリーヌ。とても慌てている様子。

「どうしたの？」

「こっ…！国王陛下が、お呼びだそうです！」
「え？私を？」
「はい！リシャール様を名指しで……！側近の御方がお待ちです！」
「まぁ……」
「行きましょう、リシャール様。」
「……えぇ。」

ヨハンと共に、リシャールは玄関先に向かった。そこには、シャンパー二城の兵が大勢いた。その中央で、国王側近のジャンが会釈した。

「リシャール・ヤプセレ様、国王の勅命をお受け下さい。」
「……！」

リシャールとヨハンは跪いた。

「お受けします。」

渡されたのは、国王から勅命の文。

「……詳しいお話は、直接、とのことでございました。今すぐに私とご同行願います。」
「……はい。」


巣のロビーにて一部始終を見ていたミシェルはほくそ笑んでいた。
「…ようやく、終わりね。ふふっ、いい気味よ。」


そして、ヨハンを連れてジャン達と城へ向かった。


リシャールは、覚悟していた。


＿＿＿＿＿＿＿＿＿



＿＿＿＿アンドレ王子との婚約を破棄します… ＿＿



リシャールは国王の勅命に従った。


文の内容も、婚約破棄の事であった。


＿＿＿＿＿＿＿＿


「リシャール様！」
「……」

「本当に良かったのですか？ジルベール国王に正直に話せば、きっと何か手を打って下さったかもしれませんよ！？」

ヨハンはリシャールに一生懸命訴えた。

「……いいの。」
「リシャール様…」

「国王陛下も、きっとそうしなければならなかったのかもしれないわ。」
リシャールはジルベールの表情から、事情を汲み取っていた。

「…脅されたのかも。」
「えっ！？」

「脅したって言い方は酷いわね…でも、何か事情があったに違いないわ。」
「……そうですか？」
「ただの憶測よ。気にしないで。」

リシャールの目には涙が溢れそうなくらいに溜まっていた。



＿＿＿＿＿＿＿＿ 最初から、間違っていた。


初めてブッドレアの花畑でアンドレと出会った時、彼の服にペリシエ王室の紋章が付いているのも気付いていた。

でも、惚れてしまった。恋をしてしまった。

舞踏会で再会して、あの愛しい彼に、結婚しよう、なんて言われたら。
そんなの無理だろうと思ってても、何処か信じたかった。

だって、アンドレ様と結婚したかった。
子供を産み、一生を添い遂げるなら、絶対にアンドレ様が良いって思ってた。


おとぎ話みたいな結末を信じていた。間違っていた。最初から。何もかも。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿



リシャールは自身の王台に戻り、早速アンドレに手紙を書いた。



「ヨハン。これをアンドレ様に。遠いけど…届けてくれる？」
「…リシャール様…でも…！？」
「お願い。」


ヨハンはあることに気付いた。封筒の中身と主人の ＿＿＿＿＿＿


「リシャール様…。これ…」

封筒には、何か入っていた。

主のチョーカーと指輪。リシャールをふと見ると、確かに首と指にあったはずのものが無くなっていた。


 「アンドレ様のため。本当に心から愛しているなら、きっと誰でもこの手段を取る。」

「リシャール様……？」


「ヨハン、お願い。……もう何も聞かないで、何も言わないで。」
「…承知しました……。」

ヨハンが王台を出ると、カトリーヌがいた。

「あ……ごめんなさい…」
「カトリーヌさん。」

カトリーヌはフレアに仕えていた、ヤプセレ家でも中心的な働き蜂。今はミシェルに仕えているが、リシャールを気にかけている。

「…ミシェル様から聞いたわ。」
「何をですか？」
「…ペリシエの王子と婚約を、と。聞いただけで、誰にも言っていないわ。信じて頂戴。」
「……し、信じますけど…。」

何で、ミシェルが知ってるんだ？

疑問に思ったが、まずそれどころでなくて考えるのをやめた。


「…もしかして……」
カトリーヌが言いかけたのを、ヨハンは止めた。

「いいんです。リシャール様が良いと言ったんです。僕は、主人のリシャール様に従います…。」
「……そう。あ、そうだ。ペリシエに行くのでしょう？これを。」

そう言って渡されたのは、黒のローブ。
真っ黒で染められたようなペリシエに、真っ白な白蜜蜂が行けば浮いて仕方がないので、黒いローブを身にまとい紛れ込めるようにする。

「…ありがとうございます。」
「気を付けて。」
「…はい。」


ヨハンは心苦しい手紙を握りしめて、主人の愛する御人がいるペリシエに向かった。
 

「いつ見ても真っ黒だな…。」

黒い建物に黒い蜜蜂。この中に白蜜蜂がいるとは到底思えない。リシャールが、息が詰まりそう、と言っていたのもよく分かる。

そして、とてつもなく大きな城が見えてきた。


「あそこに住んでるって考えられないよなぁ…。舞踏会の時、ちょっと歩けばすぐ迷子になったのに…、よくやるよ。」

独り言をぶつぶつ言いながら、笑ってみた。

「兵士も多すぎるよ…」
とてつもなく大きい城を囲むようにして、とてつもない数の兵士が立っている。

「やっぱり怖いなぁ」
黒蜜蜂の平均身長は、白蜜蜂と30cm程は違うだろうか。ヨハンが隣に立っても、黒蜜蜂達の肩くらい。

怖がりながらも、ペリシエ城門の前へ降りた。

「…貴様は誰だ？何の用だ？」
早速止められた。

兵士達は小さなヨハンを見下ろし、ローブから覗かせた真っ白い肌と美しい瞳に驚いた。

「…白蜜蜂か？」
「はい。シャンパー二から来ました。アンドレ王子に手紙を…」
「王子に？貴様と何の関係があるんだ？」
「……それは…その…！」

別に話しても良いんだろうが、何だか気が引けた。兵士には、アンドレ王子の婚約の問題が通じていないのだろうか。

ヨハンがあれこれ考えていると、偶然通りかかったエリソンドが来た。

「……ヨハン？」
「あっ！エリソンドさん…！」

エリソンドは直ぐにヨハンを通した。

「丁度、アンドレ様がお休みに部屋へ戻った所なんです。きっと、ヨハンなら直ぐにお話するかと。」
「…だ、大丈夫ですよ。ただ…」
「何だ？」
「ただ、これを渡しに来ただけですから。僕はこれで…」

すぐにでも帰ろうとするヨハンをエリソンドは引き止めた。

「…話がしたい。アンドレ様も話したいはずだ。」
「……話すこともありませんよ。」
「頭を下げたらいいか？」
「そ、そこまでしなくても…。」
「なら、頼む。」

エリソンドは必死に懇願するので、ヨハンも渋々頷いた。

「…分かりました。」
「ありがとう。」

連れてこられたのは、城の中でも端にあるような部屋。ここに王子ともあろう御方がいるとは思えない場所であった。さらに、部屋の前に数人の働き蜂が立っていた。

「…ここにアンドレ様がいるのですか？」
「あぁ。最近、アンドレ様の周りを陛下の兵が彷徨いていてな。働き蜂に見張りをさせている。」
「てことは、国王に警戒されてるってことですか」
「まぁ…言ってしまえばそうだな。」

エリソンドは部屋の扉をノックした。
「…アンドレ様。エリソンドです。」
中から聴こえてきたのは、あの低い声。
「あぁ、入れ。」

部屋の中に案内された。中は書斎のような雰囲気であった。壁一面に本棚が並べられているが、机にベッド、ソファまで揃っていた。普段広い部屋にいるからか、少し狭く感じた。

「…息が詰まりそうだ…」
ヨハンは呟いた。


ベッドには、仰向けになったアンドレがいた。腕で目を覆っていた。

「…エリソンド。外出したんじゃなかったのか？」
「そうでしたが……、アンドレ様。ヨハンが来ました。」

すると、アンドレは飛び起きて、ヨハンに駆け寄って両肩を掴んだ。

「ヨハン…？！どうしたんだ？…リシャールは？！」
「…アンドレ様に、これを。リシャール様からです。僕は、これを届けに来ただけなので。帰ります。」
「手紙…？…待て、ヨハン。…話がしたい。」
「……。」
「頼む。」

アンドレは必死の表情で、隣に目を向けるとエリソンドが頷いた。

「…分かりました。なら、少しだけ。」
「ありがとう」

アンドレは安堵したようで、口元が緩んだように微笑んだ。