【本編完結】花の名の王子、鳥の名の王子

21-1.花は何を駒鳥に話したの？

　警察騎士団の情報部部長アルフが、『アイリスらしき人物が人身売買の対象に上がっている』という情報を持ってきたのは昨日のことだ。
　
　骨董品店主の情報から、リットンがバルチャ街にいるということがほぼ確定したので、それをもとに、警察騎士団はアイリスの行方を捜していた。その中で、リットンが、人身売買を行っている中心人物として内偵中の、宿屋ラストのドンと接触をしているということが浮かび上がった。
　そこに、もう一つの情報が組み合わされることになる。情報部には、『買い手情報』というものがあるらしい。そこには近々のうちに、高貴な血筋の青年が売りに出されるという情報が上がっていた。
　情報部が俺たちに教えてくれた情報は、ここまでだ。他に情報を持っていても、経路の都合もあって明かしてくれるわけにはいかないのだろうと思う。情報部は多くの情報を組み合わせて、状況を判断するのは間違いない。

　いずれにしても、リットンがアイリスを、人身売買の「市場」に上げたということは、確定だと情報部は判断した。
　あのリットンが、あれほど愛していたアイリスを売ろうと考えるなど、俺には俄かには、信じられなかったけれど。

「おそらく売買される日は明日です。時間がありません」

　アルフはそう言うと、俺にアイリスを迎えに行ってくれと依頼をした。条件付きで。もしも、すぐに連れて帰れるようなら、一緒に帰ること。そして、既に人身売買の売人の手中にあり、連れて帰れないなら、アイリスについて行って、警察騎士団に売買の場所を教えること。
　恐ろしく無茶な依頼だと思った。
　バルチャ街には、くまなく警察騎士団を配置し、安全は必ず守るという約束だ。売人は捕まえられなくても、俺とアイリスは守ると。
　売人について行くことは危険だとファルは反対した。しかし、俺はどうしてもアイリスを取り戻したかった。たとえ、アイリスが売人といても、極力その場から連れて帰る働きかけをする。そういう約束で、ファルは不服ながらも頷いた。

　そして、俺は下見もなしにバルチャ街に行くことになったのだ。

　バルチャ街に足を踏み入れた時から、ファルとエディとネイトがついているだけでなく、常に警察騎士団の誰かが、俺のことを見ていた。

　俺が路上でアイリスを捕まえて、話しているときには、警察騎士団の護衛が、何かあれば駆けつけられる距離で、俺たちを見守っていたのだ。そのまま俺たちが宿屋ラストの裏口から入った後もついて来ているのを俺は確認している。
　警察騎士団は、その後すぐに、ブラッフォード家縁者の誘拐容疑だと言って、ラストに立ち入りをして、離れを取り囲んでいたらしい。

　何度でも言いたい。それならば、すぐに助けに来てくれれば良かったのにと。

「えーと、では、五分程度で証書をドンから奪っていたのですか？」

「はい。すぐに踏み込んできてくれていたら、アイリスの魔道具を発動する必要もなく、すぐに逮捕できたことでしょう」

　警察騎士団の本部での俺の聴取は、アルフが担当だった。俺が話す離れでの様子を聞いて、どんどん気まずい雰囲気になっていく。「警察騎士団は、市民が死なない限り平気なのかと思った」と言ったときには、焦げ茶色の瞳を曇らせて、本当に絶望したような顔をしていた。
　
　ファルとエディは、すぐに踏み込むべきだと主張していたらしい。ファルは「ロビンの安全確保が第一だ」という理由で、エディは「ロビン様は凄腕だから、あっという間に証拠を掴んでいると思う」という理由だったようだ。後で、エディを詰問しなければならない。
　結局は、俺の加護の魔道具が発動したことによって、漸く危険な状態だと判断し、離れに踏み込んできたという。
　やはり、警察騎士団は、俺が死なないまでも、ひどい目に遭うまでは放っておく気だったのだという確信を持つに至る。
　
　俺は、二度と警察騎士団の捜査には協力しないと心に誓った。

　リットンは、旅支度をしてバルチャ街から出ようとしていたところを、確保したとアルフが言う。抵抗することなく、警察騎士団に連行されたそうだ。
　リットンの荷物はアイリスを売って得たのであろう金貨と、わずかばかりの着替え、そして、剣が一本だった。

　リットンは、何を思ってアイリスを売って、バルチャ街から出て行こうとしたのだろうか。



　聴取が終わり、家に帰ることができたのは日が暮れかける頃だった。アイリスの住んでいた家は、警察騎士団に差し押さえられている。当初から、俺たちの家に連れて帰る予定ではあったが、今日は、荷物を取りに行くこともできないと、アルフがアイリスに告げた。

「駒鳥ロビンがサルビア兄さまのところにあるのなら、取りに行くようなものは何もありません」

　そう言って美しく微笑むアイリスを見つめるアルフは、痛ましいものを見るような目をしていた。


　家に帰るために乗った馬車の中で、アイリスは俺の膝枕で横になっていた。

「アイリス、俺たちの家に帰ったら、ジーンに花茶を淹れてもらおう。ちょうど、アイリスの好きな花茶があるよ」
「ジーンは、サルビア兄さまと一緒にいるのですか？」

　アイリスは俺の顔を見上げて、灰青色の目を見開いた。

「ああ、ジーンはヴァレイの王宮から、ずっと俺についてきてくれている。エディと一緒にね」
「そうなのですね。またジーンの淹れてくれる美味しい花茶を、飲むことができるとは思いませんでした。
　エディにも驚いたのです。さっき、気づいたら、僕はエディに抱きかかえられていて。チェスター殿下が、僕を迎えに来たのかと思ってしまいました」

　そこからアイリスは、ヴァレイの王宮の思い出を話し始めた。俺は、アイリスの傷んでしまった金髪を梳きながら話を聞く。

　ファルが上手に相槌を打って、話を引き出し、アイリスは楽し気に話を続けた。俺も、エディも、懐かしさと恥ずかしさで、馬車に乗っている間中、笑い続けた。