私異世界で成り上がる！！ ～家出娘が異世界で極貧生活しながら虎視眈々と頂点を目指す～

第３部 笑顔の裏に隠された真実

3-7才能なんか無くたって出来ることを証明してみたい

　晴れ渡る空の下。私はせっせと、ダンボールに詰めた荷物を運んでいた。いつもの仕事と違い、引っ越しの作業をしている。

　別に、運送業に転職したわけではない。今日は、リリーシャさんの知り合いの、シルフィード会社に、引っ越しの手伝いに来ているのだ。

〈シュガー・キャンディ〉という会社で『砂糖菓子』の意味らしい。おとぎ話に出て来そうな、すっごくカワイイ名前だよね。〈ホワイト・ウイング〉と同じで、小さな個人企業だ。

　今は一人で運営しており、人手が足りないので、割と暇人の私が、手伝いにやって来た。雑用が終わると、特にやることがないんで……。

　リリーシャさんも、手伝いに来たかったようだけど。相変わらずの大人気で、午前中から、予約のお客様で一杯だった。なので、仕事が終わりしだい、引越し先のほうで合流し、荷解きを手伝う約束になっている。

　現社長の『カナリーゼ・シェイカー』さんは、母親から受け継いだ会社を、一人で経営していた。

　また、母親同士が仲良しで、かなり昔から、付き合いがあったそうだ。個人企業を経営していることも含め、色んな点で、リリーシャさんと境遇が、似てるよね。

　ちなみに、会社は〈北地区〉にある。ただ、普通は〈北地区〉に、シルフィード会社は作らない。なので、この地区にあるのは、ほんの数社だけ。

　なぜなら、空港や港のある〈南地区〉から遠過ぎて、お客様が会社に足を運ぶのが、大変だからだ。空港から、送迎をしている会社もあるけど、人手のない会社は、そこまでは中々できない。

　今回は、リリーシャさんに『知り合いの会社の、引っ越しを手伝ってほしい』と頼まれた。もちろん、私が、一発返事でＯＫしたのは、言うまでもない。

　リリーシャさんの頼み事なら、何だって受けるし、他の会社をじっくり見る機会は、滅多にないからだ。しかも、同じ規模の会社なので、どう違うのか、興味津々だった。〈ウィンドミル〉は大きすぎて、参考にならなかったので――。

　実際に来てみると、会社の大きさや、置いてある機体数は、うちとほぼ変わらない。ただ、建物は全く違い、かなりファンシーなデザインだった。

　屋根には、大きな『カップケーキ』のオブジェが設置され、外観は『お菓子の家』みたいな感じだ。会社の看板は、名前通り、大きな『キャンディー』の形をしている。

　事務所の中には、子供用の遊具や絵本なども置いてあった。まるで、保育園みたいな内装で、すごくアットホームな感じがした。先代の社長が、大の子供好きだったため、お客様たちも、子連れの人が多いんだって。

　それにしても、会社によって、全く感じが違うんだね。メインの客層も、全然、違うし。こういう、ファミリー向けの会社もいいなぁ。

　ただ、そうとう子供好きじゃないと、出来なさそう。うーむ、私に子供の相手が、できるのだろうか？

　私は、周囲を観察しながら、荷物が詰め終わったダンボールを、外に停まっている『エア・コンテナ』に、慎重にのせて行く。割れ物なんかもあるので、要注意だ。

　引越し業者に、頼む手もあるんだけど、シルフィードなら、各種、乗り物を運転できる。それに、個人企業なら、二、三人いれば十分だ。あと、内々の引っ越しって、なんか楽しいよね。

　ダンボールを積み、再び事務所に戻ろうとすると、

「風歌ちゃん、お疲れ様。全く関係のない、新人のあなたにまで、手伝わせてしまって。本当に、ごめんなさいね」

　カナリーゼさんは、冷えた缶ジュースを渡してくれた。　

「いえ、私体を動かすのが、大好きですから。ジュース、ありがとうございます」
「今時の新人にしては、珍しいわね。みんな、力仕事とかは嫌がるのに」

「むしろ私は、力仕事や雑用は、いつも喜んでやってます。逆に、机の前でじっとしてるのは、凄く苦手なんですけど……」

　実際、私は体を動かす仕事は、大好きだ。デスクワークより、百倍やる気が出る。

「あなた、いいわねぇ。よかったら、うちに入らない？　お給料、奮発するわよ」
　カナリーゼさんは、にっこりと笑顔を浮かべた。

「えっ?!　あ、いや――お誘いは、ありがたいですが、ダメです。私、リリーシャさんに、一生ついて行くって、決めているんで。すいません！」

　私は頭を下げ、丁重にお断りする。

「いやねぇ、冗談で言っただけだから。真に受けないでちょうだい」
「んがっ?!　冗談ですか……」

　まぁ、普通は、無名の新人なんか、引き抜かないよね。

「それにしても、面白い子が入ったのね。しかも、一生ついて行くだなんて、とても愛されているわね、リリーは」

「リリーシャさんは、私の目指すべき、理想のシルフィードです。それに、言葉では言い表せないほど、色々お世話なっていますので」

　本当に、私にとって、リリーシャさんの存在は、とてつもなく大きい。何より、行き場のなかった私を、拾ってくれた、命の恩人だからね。

「風歌ちゃんを見ていたら、うちも新人が、欲しくなっちゃったわ。でも〈ホワイト・ウイング〉って、募集を出していたのを、見たことがないけれど。どうやって入ったの？」

　そういえば、以前ナギサちゃんにも、同じことを訊かれたよね。リリーシャさんの実力なら、一人でも回せるし。実際、一人でやっている個人企業も、結構あるみたいだから。

「実は、河原で落ち込んでいたら、リリーシャさんと、偶然、出会いまして。それで、拾ってもらったんです」
「えっ？　ただの冗談よね？」

　普通は、河原で見ず知らずの人間を、拾ったりしないから。そりゃー、冗談に聞こえるよね――。　

「実は、本当のことなんですよ」

　私は、リリーシャさんとの出会いや〈ホワイト・ウイング〉に入社した経緯を、細かく説明する。リリーシャさんとは、仲がいいみたいなので、親と喧嘩して、家を飛び出して来たことなんかも、包み隠さず話した。

「あはははっ、本当に面白いわね、あなた。いくらなんでも、無謀すぎでしょ？」
　どうやら、ツボにはまったらしく、カナリーゼさんは、大笑いしている。

「んがっ……。まぁ、否定はしませんけど――」

　今思い返すと、自分でも、超無謀だったと感じている。世の中の厳しさを知った、今の私なら、さすがに同じことは、やらないと思う。あのころは、色々と青かったよねぇ……。

「でも、いいじゃない、いいじゃない。私そうやって、後先考えずに何でもやっちゃう、面白い子は好きよ」

　カナリーゼさんに、肩をポンポンと叩かれる。

「あの――私の評価って『面白い子』で、決定なんですか？」
「面白い子、最高じゃない。誰からも愛されるわよ。あははっ」　

　再び笑いながら、背中をバシバシと叩かれた。

　むぅー……なんか微妙に、納得いかない。私が目指しているのは、面白い子じゃなくて。リリーシャさんみたいな、上品で美しい、シルフィードなのに――。

　私は、ジュースを飲み終えると、荷運びの続きをするため、再び事務所の中に入って行った。まだ、荷物は半分ほど、残っている。

　できれば、早く終わらせて、引っ越し先の荷ほどきも、リリーシャさんが合流する前に、あらかた終わらせてしまいたい。こういった雑用は、新人の私が頑張らないとね。

　私は、運ぶ荷物を探していると、中身を詰めている最中の箱が、ふと目に入った。プチプチシートで梱包された荷物が、いくつか入っており、その一番上に、まだ梱包しかけの物がある。

　よく見ると、それは写真立てだった。ちょっと気になったので、近づいて確認してみる。いつも写真データばかりで、紙の写真は、あまり見る機会がなかったので。

　その写真には、一人の女性と、二人の小さな女の子が写っていた。背景には、この会社の正面が写っているので、庭で撮ったのだろう。壁の塗装などが真新しいので、かなり前のものだと思う。

　しかし、この二人の少女は、間違いなく見覚えがあった。左側は、髪型が変わっているけど、カナリーゼさん。あどけない感じが、可愛らしい。右側にいるのは、見まごうことなく、リリーシャさんだった。

「うわぁ、超カワイイー!!　なに、このカワイイ生き物は?!」

　今のリリーシャさんを、そのまま、ミニサイズにした感じ。顔は子供特有の、丸みを帯びているけど、髪型は同じだ。それに、今と変わらず、清楚で上品な感じが漂っている。

　何というか、天使のような、神々しい可愛さだ。やっぱり、将来、美人になる人って、子供のころから別格なんだねぇ。

　二人の少女の笑顔も、可愛いんだけど。その後ろにいる女性の笑顔に、妙に目が惹きつけられた。なんか、とってもいい笑顔。

「すっごく素敵な笑顔。どうしたら、こんな魅力的に、笑えるんだろう？」

　私も仕事柄、普段から笑顔の練習はしている。でも、ここまでいい笑顔って、中々できないんだよね。無理に笑おうとすると、笑顔が引きつるし。私のは、素の笑顔なので、プロの笑顔とは、全然ちがう。

　でも、この写真の女性は、素の笑顔とプロの笑顔の、中間ぐらい？　上手く表現できないけど、そんな感じなのだ。

「なかなか、いい笑顔でしょ？」
「はい、最高に素敵な笑顔だと思います。って、すいません、勝手に見てしまって」

　振り返ると、いつの間にか後ろに、カナリーゼさんが立っていた。

「いいの、いいの。私もついさっき、その写真を眺めていたから。写真とか思い出の品って、つい見入っちゃうから、なかなか片付かないのよね」
「それ、凄く分かります」

　私も、昔の持ち物を見ると、ついつい思い出に、ふけっちゃうんだよね。だから、小さいころに買ったものとか、捨てられなくて。実家の押し入れに、一杯たまってた。

「真中に写っているのが、私の母なの」
「とても素敵な笑顔で、優しそうなお母様ですね」

「一応、昔は『砂糖の笑顔』シュガースマイルと呼ばれた、シルフィード・クイーンだったのよ」
「えぇっ?!　そんな、超凄い人だったんですか！」

　どうりで、不思議な魅力で、目が惹きつけられる訳だ。ってか、シルフィード・クイーンって、数人しかいない、超レアな存在なのに。なんで私の周りには、こんなに一杯いるの……？

「別に、そんなに凄い人じゃないけど。娘の私から見ても、笑顔は最高に素敵だったわね。誰からも愛される笑顔、という感じかな」

「本当に、目が離せない笑顔ですね。でも、引退されてしまったんですよね？　もしかして、何かあったのですか――？」

　私は言葉を選びながら、慎重に尋ねる。『まさか、アリーシャさんと同じような、事故があったのでは？』と、不安がよぎったからだ。

「あぁ、そんなんじゃないの。今も元気一杯に、仕事してるわよ。昔から料理が大好きで、お客様なんかに、よく料理を教えてたの。で、料理教室を開いたら、これが大好評。今では、この町だけでなく、大陸にも、料理教室がたくさんあるのよ」

「なるほど。じゃあ、転職した感じですか？」
　その話を聴いて、ちょっとホッとする。

「そう、料理好きが興じて、プロの料理研究家に、なっちゃってね。今では、ＭＶで料理のレギュラー番組も持ってて。『奇跡の料理人』ミラクルシェフなんて言われているの。今は、シルフィードより、料理研究家のほうが有名ね」

「凄い！　レギュラー番組を持ってるって、芸能人と同じじゃないですか」

　シルフィード・クイーンになった人たちは、シルフィード業界に関係あるところに、再就職する人が多い。でも、大幅に転向する人もいるんだね。しかも、ＭＶの有名人と言ったら、超大成功だ。

「実は私、会社を畳んで、シルフィードを引退しようと、思ってたのよね」
「えぇ?!　何でですか？　その若さで、社長まで務めてるのに」

　唐突な言葉に、私は凄く驚いた。こんなに明るく素敵な人が、何で……？

「若くはないわよ。それに、会社だって、母親のあとを継いだだけだし」
「でも、二十一歳って、若いじゃないですか。それに、会社ついだのは、リリーシャさんも同じですし」

　二十一って、まだ大学生の歳だもん。超若いじゃんね。それに、親から継いだとしても、会社を経営するって、凄いと思う。

「シルフィード業界で『若い』と言われるのは、十代までよ。それに、リリーと私では、素質も実績も、比べ物にならないから。全然、同じじゃないわ」

「リリーはすでに、スカイ・プリンセスで、シルフィード・クイーンも、時間の問題と言われているし。知名度だって、天と地ほどの差があるんだから」
　
　カナリーゼさんは、急に真剣な表情に変わった。
　
「――そうなんですか？」

「この業界では、十代までに芽が出ないと、もうダメだと言われているの。上位階級の人たちは、みんな十代で、昇級しているから。だから、二十歳前後で、見切りをつけて辞める人って、凄く多いのよ」

　そういえば、この業界は、引退の年齢が早いというのは、聞いたことがある。

「実は、だいぶ前から母に、一緒に料理の仕事をやらないかって、誘われててね。レギュラー番組の助手をやれば、有名人の娘として、自分も楽して有名になれるから。悪い話じゃないのよね」

「それに、自分には、母のようなシルフィードの素質がないのは、ずっと前から、分かってたことだし」

　彼女は少し、寂しげな笑顔を浮かべて語った。

「そんなこと言ったら、私なんて、素質もコネもお金も、何一つないです。でも、素質がなくたって、頑張れば、絶対に上手く行くと信じて、日々全力でやっています」

「それは、まだ十五歳で、若いから言えることね。私も昔は、そう思ってた。でも、私のように、二十歳を超えて、全く芽が出なくても、同じことが言えるかしら？」

　彼女の表情には、諦めの色が浮かんでいて、少し悲しそうに見えた。母親も知り合いも、成功していて、自分だけが、置いて行かれてしまった気持ち。私には、何となく分かる。

　私も、昔から何の才能もなくて。周りの凄い人を、ただ眺めているだけの、凡人だったから……。

「言えますよ。私、二十になっても、三十になっても。たとえ才能がなくても、上手く行くまで、ずっと続けますから！」

　私は思わず熱がこもり、声が大きくなってしまった。だって、なんか悔しくて。

　確かに、子供のころから、恵まれた才能のある人は、いると思う。特に、容姿に関しては、どうしようもないし。だから、何も持ってない人間は、諦めずに、頑張り続けるしかないじゃない。

「って、すいません！　新人のくせに、生意気なこと言ってしまって」
　私は、慌てて頭を下げる。

「あなた、相当に肝が座ってるわね。どうりで、無謀なことやってる訳だ」
「昔から、後先考えない性格ですので」

　ダメなら、その時になって考える。その代わり、目の前のことは全力で。まぁ、私の場合、頭悪いから、考えても時間の無駄なので――。

「愚痴をこぼしちゃったけど、私だって、完全に諦めた訳じゃないのよ。引っ越すのは、一からやり直すためだし。この歳になってから、上を目指すのは、かなり無謀だけど。あなたの言葉を聴いて、やる気が出てきたわ」

「本当ですか？　よかったです」
　私は、大きく息を吐きだし、ホッとした。

　もう、引退だのなんだのという話は、聴きたくない。つい先日、リリーシャさんの件が、あったばかりだから。

「というわけで、やっぱり、うちに来ない？　あなたみたいな子、リリーには、もったいないもの。リリーは、もう成功してるんだから、一人でも大丈夫でしょ？」
「いえ、ですから、それは無理です」

　私は、何があっても、リリーシャさん一筋なんだから。

「お給料、二倍出しても？」
「……」

「じゃあ、三倍は？」
「うぐっ」

　私は、顔に手のひらを当て、苦悩する。

「あははっ、やっぱ、あなた面白い子ね。やーね、冗談よ冗談。友人が大事にしてる子を、引き抜いたりする訳ないじゃない」

　彼女は勢いよく、私の背中をバシバシと叩く。

「って、ちょっと、からかわないでくださいよー！」
　ぐぬぬっ、ほんのちょっとでも、心が動いてしまった自分が、恥ずかしい――。

　私は、まだ始めたばかりだから、よく分からないけど。いずれは、才能の壁にぶつかる日が、来るのかもしれない。

　リリーシャさんは、私とは比にならない、凄い才能を持っているのは、十分に理解しているし。本当に追いつけるかは、正直、自信がなかった。

　果たして、自分の才能に限界を感じた時、私は心が折れずに、いられるだろうか？　

　でも、何もないことを理解したうえで、この町に乗り込んで来たんだから。才能も何もない人間でも、頑張れば出来るってことを、絶対に証明してみたい。

　諦めの悪さこそが、私の強さなのだから……。


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次回――
『秋と言えばスポーツと食欲とあと１つは……』

　迷った時はいつでも食欲のコンパスに従って進めや!!