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3話 すずの鬱屈
十文字鈴
しおりを挟む「努力すれば天才に勝てると思うかい? 無理だね。そんなものは彼女だって、戦いの中で存分に積み重ねてきた。その上で得た強さだ。付け入る隙なんてものはない。だから僕は信じて疑わないんだ。彼女こそが最強の魔法少女だってね。いや、魔術師かな」
湯水のように溢れてくるかがみんの煽りに堪えかねて、まりあはぽつりと弱音を漏らした。
「それじゃあ、私はどうしたら……」
「昨日教えた通り、君が魔法少女であることを諦めればそれで済む話さ」
「一応聞くけど……。魔法少女を辞めることなんてできるの? 魔法の力をかがみんに返せばいいってこと?」
「いや、君の魔法は君自身が発現させたものだ、僕がどうこうできるものじゃないよ。僕はきっかけを与えただけ」
「じゃあ無理じゃない?」
「まあ無理だろうね」
「……こんの、」
かがみんのさっぱりした物言いは、逐一まりあの神経を逆撫でする。
今すぐ変身して、捻り潰してやりたくなる衝動をかろうじて堪える。
ここは教室だ、目立つ行動は避けたい。
それにしても、この態度は目に余る。
昨日あれだけ拷問してやったのにまだ懲りないのか、と業を煮やす。
だが逆に、それだけのことをしてもなお、口が軽いはずのかがみんから有効な対抗手段を聞けなかった。
八方塞がりだ。
「言っただろう、辞めるんじゃなくて諦めろって。僕の邪魔をせず大人しくしていてくれれば、それで目を瞑ろう。これは取引だよ、まりあ」
「いや!」
悪党には屈しない。
まりあがつーんとそっぽを向けば、かがみんは「やれやれ」と呆れてみせる。
「何度も言うけれど、僕は君を魔法少女だとは認めない。説明するまでもなく、君の願いは異質だ。異端者はあらゆる意味で全方位から敬遠される。当然だろう? 君は何をそんなに意固地になっているんだい?」
「……」
まりあは何も答えず腕を組み、むっつりと口を閉ざしていると、
「……ちゃん、……まりあちゃんっ」
後ろの方から名前を呼ばれていることに気付いた。
「しぐれ?」
控えめながら、窮状を伝えるかのように切羽詰まった声。
はっとして周囲に意識を傾ける。
いつの間にかホームルームが始まっていた。
クラスの誰かに不審に思われたのかも知れない。
まりあは、鞄のかぶせ蓋を叩き付ける勢いで閉じる。
「うべぁ……っ」
中から聞こえた小さな呻き声を無視して素早く視線を巡らせるも、クラスのみんなは教卓に立つ先生に注目していて、まりあの方に関心を向けていない。
なら、しぐれは一体どうしたというのか。
疑問を巡らせるよりも先に、さらに近く、すぐ耳元でしぐれの囁き声がした。
「大変なの、見て」
どうやらこっそりと席を立って、まりあの背後まで這って来たらしい。
大胆な行動にらしくないと思いつつ、しぐれが指差す方を見やる。
黒板の前に立つのは、先生の他にもう一人いた。
「はい。それでは転校生さん、みんなに挨拶してください」
朗らかな声に促され、隣に佇んでいた小柄な体躯の転校生は、一歩前に出た。
「うげ……」
まりあは、無意識のうちに顔を引き攣らせていた。
セミロングの明るい髪を片結びにした、物憂げな雰囲気の女の子。
長い前髪の奥から覗く静かな色合いの双眸には、確かに昨日襲い掛かってきた魔術師の面影があった。
「ボクの名前は……。ベルと呼んでください」
「えっと。あだ名もいいけど本名を教えてもらえないかしら」
「……」
「……うん、それじゃあみんな。十文字鈴さんです。仲良くしましょうね」
「どうも」
にこりともせずに挨拶した魔術師は、唖然としたまりあの視線に気が付き、薄らと口元を歪めた。
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