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2話 しぐれの友愛
しぐれは、私が守る!
しおりを挟む屋上を囲むフェンスの上から颯爽と登場を決めたのは、かがみんだ。
感情の乗らない蒼い瞳と目が合って、しぐれははっとする。
「あ、昨日の……?」
「む。出たな、魔獣め!」
すぐ隣で威嚇の声を放ったまりあに驚き、顔を振り向かせる。
「えっ、まりあちゃんもかがみんのこと知っているの?」
「うえっ? それじゃあしぐれも?」
困惑気味に訊ねれば、まったく同じ反応が返ってきた。
次には、がっ、と勢いよく両肩を掴まれる。
「しぐれも魔法少女になっちゃったの?」
「魔法、少女……? ううん、昨日の帰り道に声を掛けられて、それで。……あれ、わたしもってことはまりあちゃんは……。えっと?」
しぐれの混乱は深まる一方だ。
一旦頭の整理をつけるため、昨日かがみんと遭遇した時のことをまりあに話した。
魔法少女。
夕暮れの中で遭遇したかがみんは、そう言った。
その力を使って、しぐれのことを助けてくれると。
結論から言えば、しぐれは魔法少女にならなかった。
考えさせて欲しいと保留にして、足早にその場を立ち去った。
実質逃げ遂せたのだ。
少し話をしていて思った。
かがみんは、何を考えているのかまったく読み取ることができない。
表情一つとっても、本心を話しているとは到底思えなかった。
まったくの能面顔というわけではないが、変化がある分余計に不気味だ。
出会いはあんなにも愛らしかったのに、人の言葉を操った途端、得体の知れない何者かに変じた気がした。
そんなものを簡単に受け入れることなどできない。
臆病なほどの危機察知能力は、果たして正しかった。
「気を付けて、しぐれ。あれは人心を惑わし、騙して陥れる詐欺師なの。私も甘言に乗せられて酷い目に遭ったわ」
「そんなっ」
油断なく構えを取り、しぐれを庇うように前に立つまりあ。
その背中越しに、しぐれはかがみんを糾弾する。
「それじゃあ、わたしを助けてくれるっていうのは嘘だったの?」
「嘘はないさ。僕は君を助けるつもりだったよ、しぐれ」
かがみんはしれっと答えると、若干うんざりしたように声調を落とした。
「まったく、適当なことを吹き込んでもらっては困るよ、まりあ。どうして君がここに居るんだ?」
「決まっているでしょう。邪悪な魔獣からしぐれを守るためよ!」
人差し指を真っ直ぐ伸ばしかっこ良く決めポーズを取るまりあを、かがみんはふん、と鼻で笑う。
「正義の味方ごっこかい? 事はそう単純な話でもないんだ、正義や悪だなんておざなりな言葉で言い表して欲しくないな」
「単純にして明快よ。私の代わりにしぐれを隠れ蓑にしようって魂胆でしょう? まごうことなき絶対悪!」
「人聞きが悪いな……。今は魔女に追われていないから、囮にするつもりはないよ。実は最近、この辺りで魔女を見かけることがなくてね。おかげで魔法を発現できそうな少女を存分に探し回れる。魔法少女が増えることは僕らにとっての切望だ」
言って、かがみんは「それにしても」と不服そうに眼差しを細めた。
「君がまだ生きているとは思わなかったよ、まりあ。とっくに魔女に餌にされたものかと」
「そうなったのは一体誰のせいだと思っているの?」
まりあは低い声で唸りを上げ、憤りを秘めたぐっと拳を握り込む。
「言ったはずよ、もう私に関わらないでと。前は見逃してあげたけれど、こうなった以上容赦はしない。しぐれは私の友達なの。魔女の餌なんかにさせないから!」
「運良く魔女に見つからなかったといって、調子づかれても困るな。まりあ、君は失敗作なんだ、大人しくしていて欲しい」
激しい怒気をぶつけられても、かがみんは余裕ある態度を崩さない。
あくまでも上から目線で肩を竦ませ、含みを持たせた警告を発する。
「何にせよ、事あるごとに首を突っ込まれては面倒だ。この辺りでひとつ、痛い目に遭わせておこうか」
不穏な空気を纏わせ、かがみんが一歩前に出る。
その次にはもう既に、まりあに頭部を鷲掴みにされていた。
小さな体が宙に浮く。
「やれるものなら……」
「うえ? ちょっと、待っ―――、」
「やってみなさーいっ」
「ああー……」
かがみんは空高く放り投げられ、間の抜けた悲鳴とともに、屋上のフェンスを越えて落ちていく。
見事な遠投だ。
まりあは自身を鼓舞するように、渾身のガッツポーズを取る。
「見たか。これぞ日々のトレーニングの成果!」
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