スライムイーター ～捕食者を喰らう者～

5話 王都、陥落

友人、ね……

　
　
　どこか遠くから声がしました。


「お別れをね、言いに来たの。せっかくだから」


　鈴を鳴らしたような澄んだ響きが、湖面に広がる波紋のように聞こえてきます。


「気にしなくていいわ。これは多分、自業自得なんだから」


　夢見の枕元に立ったのは、お姫様でした。


「あなたの言う通り、あたしは最低だったわ。自分だけが不幸だと思い込んで、自分だけが絶望していると勘違いして、何もせずに泣き喚くだけの馬鹿な小娘だった。犠牲にしてきた娘たちをもし、広い心で受け入れていれば……。きっと彼に想いを届けてもらえたはずなのに……」


　すん、と小さく鼻を啜る音。
　お姫様の声は涙に沈んでいます。


「馬鹿よね、こんなにも今さらになって謝りたいだなんて……。勝手すぎるわよね……。だから、いいの。これは自業自得。あなたを恨んだりしないわ」


　嘘を吐き、自分たちだけ助かった私たちを、それでも許すとお姫様は言います。

　どこかすっきりした調子で、何もかもを諦めて、恨みはないと。


「そうよ、もういいの。だって、心から求めていたものを手に入れることができたんだから」


　お姫様は腕に何か抱えていました。

　白い布がするりと剥がれ落ち、中身が晒されます。

　それは赤子などではなく、人間の頭部でした。

　その顔には覚えがあります。

　勇者ロキ、その人です。


「これからはずっと、彼と一緒に居られるわ」


　お姫様はとても愛おしげな笑みを浮かべて、かつての婚約者と額を突き合わせます。


「ねえ、見て。素敵な顔でしょう？　ふふっ、うふふふふふふふ」


　腕の中でくるりと回され、こちらに向いた勇者ロキの形相は、この世の終わりを目の当たりにしたかのような、壮絶な悲嘆と絶望で塗り固められていました。


「さようなら、アルル。短い間だったけれど、あなたはあたしの恩人で、とても良い友人だったわ」


　無垢な少女のように無邪気な笑い声が響き、足音が一歩ずつ遠ざかって……。

　そして、私は目を覚ましました。


「……っ！」


　バッ、と跳ね上げた顔を左右に振ります。

　周囲にはお姫様もリンネさんも見当たりません。アルルも無事。

　ただ、すぐそばに血に塗れ変色した白い布が落ちているだけでした。

　それが何を包んでいたのか思い出し、少々げんなりとします。


「友人、ね……。酷い交友関係もあったもんだ」


　失笑が零れます。

　正直、どう受け止めて良いのやら。

　いえ、殺されなかったことを素直に喜ぶべきところでしょうね。