隠遁薬師は山に在り

山の中へ

　朝起きて、アキと母がまだ眠っているのを確かめる。
　一番鳥も鳴く前は、空気のすべてがひんやりと冷たい。
　狩りの仕度をして、山へは向かわずに村の中へと進んだ。ほとんどの家はまだ眠っているが、アキを探すのを手伝ってくれた旅籠の者は、もう忙しく働いているはずだ。
　村で一番にぎやかになる通りを一本抜けると、旅籠に着く。裏口のほうへ回ると、幾度か見たことのある顔を見つけた。
「おはよう」
　声をかけると、若者が顔を上げる。
「アキの兄さん。……昨日は、大変だったね」
　神妙な顔に、妹を労わってくれる色を見つけて、少しほっとする。
「いいや、手伝ってくれてありがとう。他の人は？」
「にわとり小屋のほう。これから朝餉を作るから、卵を取りに行ってる」
「ありがとう」
　そこへ向かうと、手伝ってくれた顔ぶれと、そうではない者が混ざっていた。
　呼び止めて、手伝ってくれた者には礼を言い、そうでない方にはなるべく穏やかに話をした。
「アキはさらわれて、怪我をして帰ってきたんだ。しばらく充分に働けないかもしれないが、どうか元気になるまで待ってやってくれないか」
　すると、若者たちは顔を見合わせた。
　そして、どこか安心した風に、小さく笑った。中の一人が、頷きながらこちらへ向く。
「お大事にって伝えてください。あたしたち、アキの変なうわさが聞こえてくるから、どうしちゃったのかなって心配してたの」
「ああ、伝える。……アキのことを、何か言う人がいたら、さっきみたいに話してやってくれないか。茶化すうわさは俺も聞いたよ。困っているんだ」
「わかった。でも、人さらいだなんて怖いわ。駐在さんがいてくれたらいいのに」
　いたら、呼べただろうか。アキが自分のみに起きたことを一から話さなければ、きっと年長の者どもの家を調べることはできないだろう。
　旅籠の面々と別れて、商店の通りへ出る。
　通りを掃いている女性たちが、口々にアキのことを聞いてきた。心無いうわさのことを、みな知っているようだった。だから、また同じ説明をした。
　気の毒に、という顔を見せてくれた者と、疑わしい、という顔を見せた者が、半分くらいだった。
「皆さんも気をつけてください。それから、昨日はアキを探すのを手伝ってくれて、ありがとうございました。お子さんたちに伝えてください」
　気の毒だという顔を浮かべてくれた女性の何人かは、アキの友人の母親だった。
「わかったよ。ケイ、妹を大事にね。お母さんも心配してたから、よくよく気をつけてやるんだよ」
「はい、ありがとうございます」
　礼を言ってその場を後にする。
　それから、アキの友人の家を回り、礼と説明を繰り返した。どの家もわかってくれたが、近所ではそんなふうでもないということを、聞かせてくれたところもあった。
　タルには直接礼を言いたかったが、昨日働きづめでやっと寝たところだと聞いて、またあとで来ると告げた。
　もう何本か路地を行けば、猟師たちの多く住む場所だ。
　行く気など起きなかったが、行かねばならない。
　自分達に不利になる話を、白状するとは思えない。しかし、問い詰めなければ気が収まらない。
　どうしてアキがあのような目に遭ったのか、理由がわからねば二度目に怯えることになる。
　だが、聞きたくもない。
　家族に向けられて実際に牙を剥いた悪意など、ひとかけらだって聞きたくない。
　よく知った男の口からなど、余計に。
　それでも、道を進んだ。


　家々の共同の水場で、猟師たちが狩りの仕度をしていた。
　年かさの者たちは何人か集まって、朝の狩りへ出かける。しかし、今日は若い者たちも結構な数が集まっていた。昨日、俺が殴った者たちもいた。目が合うと気まずそうにそらした。大きな痣になっていた。
「どうした、ケイじゃないか」
　何事かを話して盛り上がっていた中の一人が、気付いて声を上げる。
　全員が、薄く笑っていた。話の通じないものだとすぐにわかった。だから、まっすぐに銃を使う年かさの前へと立った。
「話がしたい。来てくれ」
「なんだ、ここじゃだめか？」
「いいから来い」
　胸倉を掴むと、やれやれとため息をついて、大人しくついてきた。
　物陰まで引きずるように連れてきて、問い質す。
「……どうしてアキを」
「何のことかわからんよ、アキがどうしたってんだ」
　にやついた笑いを浮かべる男の首を絞めぬようにするのが、これほどつらいとは思わなかった。
「さらわれて、火薬のにおいのする場所へ閉じ込められた。お前、何か知っているだろう」
　すると年かさは、げらげらと笑い出した。そうして、おうい、と声を上げる。わらわらと、男たちが寄ってくる。
「なあ、ケイは俺のことを例の色男だと思っているらしいぞ。光栄なことだな」
　大声で笑い、みなを見渡した。はらわたの煮えくり返る思いで、男を揺さぶる。
「そんなこと一言も言っていない！　俺は、お前がアキをさらったんだと言っているんだ！　ほかに火薬のある家などないだろう！」
　男は眼を細めて、神妙な顔になる。
「匂いがしたんだってな。うちは火薬の匂いがするだろうよ。銃を使う家はみんなそうだ。山を崩す爆薬のある家だって、火薬を売る商人の家の蔵だって、同じ匂いがする」
　しかし、そこで男は再び、げらげらと笑った。
「いや、すまんなあケイ。確かにうちだよ、アキがいたのは」
　ぎり、と男を掴む手に力が入る。しかし、なぜだか周りの人間もみな、一様ににたにたと笑っていた。
「ごまかせんなあ。あの子がうちの納屋で男とよろしくやってるところを、言いふらしちまったからよ」

　ぶつん、と頭の中で何かが切れる音がした。

　とめどなく、あらん限りに叫んだ。
　畜生、黙れ、殺してやる。ぜったいに殺してやる。
　いつの間にか、男を殴っていた。馬乗りになって、殴り続けた。
　目の奥が焼けるような怒りで、景色のすべてが赤く染まって見えた。
　若い者たちが自分を押さえる。放せと叫べど、手足が動かぬ。
　畜生。畜生。
　焼け付く怒りの眼前で、年かさが頬を腫らして薄く笑いながら立ち上がった。
「考えてみろよ、ケイ。俺はとんだおしゃべりだ。――初物食いをしたなら、もっと大声でひけらかすさ、なあ？」
　笑った。
　俺以外のすべてが笑った。
　下卑た嘲りはすべて、血を流したアキに向けられていた。
　同じ言葉ばかりが、阿呆のように口から流れ出た。
　――殺してやる。
　みんな、みんな、殺してやる。


　男から引き剥がされたのは、覚えている。
　それからどうやって戻ってきたのか、ふらふらと、足は山へ向かっていた。
　慣れた獣道が、やけに静かだ。
　風の音も、葉の触れ合うさざめきも、山鳥たちの高い声も、何も聞こえない。
　草木を掻き分ける自分の足の立てる音だけが、共に山道を歩く。
　もうすっかり覚えた道なき道を、一心に進んだ。
　細い煙の立ち上る粗末な庵が見えて、急に、音が戻ってきた。
　沢を流れる水のせせらぎ。木々の降らせるざわめき。獣たちが息づく気配。
　そうしたたくさんのものに囲まれながら、庵の入り口にかかる、重い暖簾を押し上げた。
「――琉璃、いるか」
　草の匂いが満ちた庵の中で、琉璃は何一つ変わらぬ様子で、乾いた材料を鉢の中で叩いていた。
「何をしに来た」
　無愛想な声がずいぶん久しく感じられる。
　入り口に立ったまま、変わらぬ姿を見下ろした。
「……毒を売ってくれ」
　口をついて出た言葉は、やけに乾いていた。
　心の中は、それよりもっと乾いていた。
　琉璃は叩く手を止めぬまま、ぼそりと口を開いた。
「何に使う？」
　わかっているような口ぶりだった。しかし、言葉にした。
「人を殺す」
　琉璃は眉の一つも動かさず、次の材料を鉢へ放り込んだ。
「高いぞ」
　粉々に砕けてゆく鉢の中を眺めながら、構わない、と彼に答えた。