生命の樹

プラ

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第18話 思惑

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「おそらくルティの『生命の樹』の特性の変質のしやすさが集合体全体に広がっていっている」

 そう僕は資料を見ながら言った。そしてギリッと唇を噛みしめた。
 ……ルティ。
 脳裏に研究室で鏡に映った自分のぼんやりと見つめるルティの姿を思い出して。

 そこはうす暗い部屋だった。小さな光がともっているだけ。小さな光に照らされぼんやりと映るトニー。

「バンどうしたの? 続けて」

 トニーに続きを促されて話し始める。

「集合体全体に変質しやすさが広がっている証拠として、植物でしか集合体は構成されてなかったのに、最近では野生の動物までその集合体に取り組む動きが見えているらしい」

 僕は資料をめくって、

「そして、集合体としてより単一の生命体に近づいていっている。今までよりどの箇所でも強く一体化が進み始めていて、どこが区切りなのかもわからなくなっている」

 そう言って資料をめくる。そこにはいくつか写真が貼ってあって。ここで僕は軽く咳き込んだ後、声のトーンを一気に落とし、

「これはここだけの話にしてくれ」

 そう言った途端に、トニーの目は暗闇ながら蘭と輝くのが分かる。にやけが抑えられない表情でこちらを真っすぐに見つめる。

「集合体は……まるで人になろうとしているように見える」

 これを見てくれと言って、僕は写真を机に置く。

「特に一体化を強く行っている箇所の写真だ。一体化しあい、まるで人の手のように……。それだけじゃない。この木を見てくれまるで骨みたいに見えないか……?」

 今はいい。でも人間の形が完璧に出来上がった時、また集合体に意識が芽生えた時。ありうる。だってルティは『生命の樹』で出来た体に意識を宿している。
 そこまで考えると、訳が分からない気持ち悪さがこみあげてくる。

 でも、トニーはいつも通り。それどころかどこかテンションが高い様子で、

「すごいじゃん」

 そう言って、身を乗り出して写真を舐めまわすように眺めた。

「……すごいって」

「非常に面白いだろ?」

 僕の声を遮って、興奮気味の声でトニーは同意を求めてくる。

「どうしたんだい? 君が何よりも好きなことじゃないか。新たな生命の形になるかもしれない。新たな可能性だ」

 そう言われると……。

「うん……まぁ、そうだね」

 視線を逸らしながら答える僕。僕の心の中の様子が声にも表れていたんだろう。
 トニーは僕の顔を覗き込むように見て、

「ルティ君のことが心配なのかな」

 小さくうなずいた。

「見つかっていないみたいだね」

「初めの方はルティの姿は確認できていたんだ。でも、どんどんと一体化が進むにつれどこにいるか分からなくなって」

「グラシアちゃんは?」

「グラシアはどの辺りにいるかは分かるみたいだけど。それだけで……」

「ふ~ん」

 そう言って顎に手をやるトニー。

「バンは助けたいのかい?」

 唐突にだった。唐突に予想もしていなかったことを言った。

「えっ?」

「だから、バンはルティ君を助けたいのかい? あれは新たな可能性だと僕は思うんだけど」

 どこか僕を試すような雰囲気を感じ取った気がして。心の中に今までいなかった新たな人格が形成された気がした。
 すぐに答えられなかった。それどころかどんどんと分からなくなってしまって。
 僕は自分の頭を押さえて、

「トニーはどう思う?」

 と、言った後、気持ちが溢れそうになって、気づくと自分の気持ちが口からこぼれ出ていた。

「彼が選んだ。僕が助けることはそれを否定する行為だ。そして、それはこれからの新たな人の生き方すら否定する行為になるのかもしれない。そう考えると僕はどうしていいかわからなくて……。だから、トニーはどう思う?」


 ……君が言えば、何が正しいかわかる。僕は次のトニーの言葉に期待して。

「迷ってるみたいだね。大学時代の君なら間違いなく喜ぶだけだったのに……愛情が湧いたのかな?」

 トニーは明言しなかった。でも、その背景にはトニーの考えが透けて見えて。

「……そうだね」

「救い出すべきでないよ」

 トニーははっきりと、当たり前のように答えた。

「聡明な君なら分かっているだろう。新しい可能性に従うべきだ。君の個人的な感想でこの進化を止めてはいけない。それは君が毛嫌いする上の連中と同じことだよ。恐怖で止めようのない流れを止めようとする。でも、無意味だ。停滞するだけで、どのみち、いずれ起きる」

 トニーは立ち上がって僕の隣に歩いてきて、

「自然に任せるのが一番だよ」

 優しく頬を撫でるような声色で囁くトニー。

「……そうだね。そうだよね」

 僕はそう言って頷く。そうだ。トニーが言ってるんだ。間違いがない。
 それを見て満足そうにうなずくトニー。

「次は僕からもいいかい? 回収した人の形をした植物の正体はガベト族だったみたいだね」

「あぁ、エツィオが回収してくれた。今、第三研究所に収容している」

 トニーは勢いよく立ち上がると、

「見に行こう」

 そう目を爛々と輝かせた。

 その後、第三研究所へ移動した僕とトニー。トニーは気軽にスキップをして進んで、それを見て思わず笑ってしまう。昔を思い出した。

「昔から変わらないね」

「そりゃぁ、楽しみでしかないよ」

 そんな会話をしながら、第三研究所に入った。そこには先客がいた。

「あっ、エツィオ……」

 そこにいたのはエツィオだった。何かしらデータを取っていたようで。しかし、僕の顔見ると同時に顔を背け、そのまま部屋を後にした。

 脳裏に蘇る。

「どうしてですか? どうしてルティを助けるって言ってくれないんですか?」

 そう突っかかってくるエツィオの後ろで、ユズキはどこか怒っているようで、悲しんでいるようで。

 胸がズキッと痛む。
 自然と視線は過ぎ去るエツィオに向かっていて。そんな僕の肩にポンと手を置くトニー。

「バンは自分のすべきと思ったことをすればいいんだよ。さぁ、一緒に研究しよう」

 そう対照的に満面の笑みを浮かべるトニー。人によっては少し度が過ぎていると思うのではないかというほど。

「……うん」

 けど、不思議と安心してくる。学生時代を思い出す。思わず頬が緩む。
 でも、すぐに自分で気を引き締め直す。資料をめくって、

「さっきも言ったけど、やはりガベト族で間違いない。大地エネルギーを増幅しているのが確認された。それと、トニーが気になってたこのガベト族についてだけど。やはり意識はないみたいだ。そこまで完璧に脳を構成できていない」

「まぁ、その言い方だとある程度は機能しているということだね。記憶とかあるのかな」

 トニーは厳重に囲われたケースの中にいるガベト族を見上げながら訪ねてくる。

「そこまで詳しいことは今の医療では分からないね。もちろん可能性はあるとしか言いようがない」

「……死ぬ寸前の記憶とかね」

 ぽつりと呟くトニー。

「どういう意味だい?」

「いや、僕たちは変革の時に立ち会わせてるんだなってね」

 そう言うトニーの声は興奮で少し震えていた。その時、今まで研究者としての純粋な興味以外に、見たことのない感情が表情に現れている気がした。
 少しぞっとした。

「大学時代を思い出すね」

 しかし、トニーの一言で雰囲気が変わる。
 やっぱり、トニーも思っていたのか。

「……あぁ」

 僕の顔が緩んでいくのが分かった。

「素晴らしい日々だったよ」

 トニーがそう言って笑った。
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最後までお読みくださりありがとうございます。これからも頑張れよ!!と応援してくださる方はお気に入りやエールを頂けると励みになります。面白かった!!また続きが読みたい!!と感じてもらえる作品を作っていきます。少しでも小説で笑顔になる人を増やしていけるといいな〜
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