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ローガン皇帝陛下
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「ステラ、君のことは今後、僕が守る。誰に何を言われようと、君を傷つける者は許さない」
ローガン陛下の言葉に、わたしは心から安心した。彼がわたしを守ってくれるのなら、どんなことがあっても大丈夫だろう。特殊な立場であるわたしを選んでくれたことが、なによりの誇り。宝物と言っても過言ではない。しかし。
「陛下、恐れながら……わたしはカイルに捨てられた女です。こんなわたしが陛下のお側に……それは罪深いことなのです」
わたしは陛下に自分を“捨てられた憐れな女”だと告げると、彼は凛とした表情で言った。
「君に何の罪がある? それに、君はただの女ではない。数多いる貴族令嬢の中から、君を見出し、お城に招いたのだから、それだけで君は僕にふさわしい。そう、特別なんだよ」
そう言われて、わたしはカイルとの日々を思い出した。カイルは、わたしを罵倒し、肉体的にも精神的にも傷つけた。愛がいつしか暴力にすり替わっていた。
……ああ、そうだった。
あの時の自分はどうかしていた。
盲目的になりすぎて、そのことを意識しないようにしていた。真実から目を逸らしていたんだ。
それを気づかせてくれたのがローガン陛下。
わたしは救われたんだ。
辛かった。
とても、辛かった。
――それから、わたしと陛下の新しい生活が始まった。
陛下は毎日、わたしに会いに来てくれた。
部屋でお話をしたり、美味しい料理を振舞ってくれたり、楽しい日々が続いた。
さらに三日後。
事態は急変した。
皇女のカルラが現れた。
カルラは、腹違いの妹らしい。
兄であるローガン陛下を慕うあまり、他の者には冷たく当たるという。特に女性が陛下に近づこうものなら、カルラが執拗なまでの意地悪をしてくるという。
廊下で彼女は足を止め、わたしを見下し、汚い言葉で罵った。
「あんたみたいなゴミがローガン様の側にいるなんて、許せないわ」
わたしは彼女に負けずに言い返した。
「陛下がお城に住んでよいとおっしゃったのです」
しかし、カルラはわたしを軽蔑しているようで、ますます攻撃的になっていく。「黙れ」だの「醜女」だの返ってくる言葉は悪口ばかり。意思疎通は不可能と判断した。話にならない。
わたしは軽い会釈だけ済ませ、立ち去ろうとした。
その直後、わたしの頬を叩こうとする動作が見えた。わたしは咄嗟の判断でカルラの手を躱した。
「……ぐッ! 避けられるとは……! あんた、本当に女なの。不気味ね!」
「たまたまです。それでは」
「今に見てなさい、ステラ。あんたを徹底的に追い詰めてやるから。地獄を見せてあげるわ」
とんでもない人に目を付けられた。
これからどうすればいいのだろう。
不安に陥りながらも、部屋の前まで戻るとそこには陛下の姿があった。
「ローガン様……」
「待っていたよ、ステラ。……おや、元気がないね。どうしたんだい?」
わたしは、カルラと会って酷いことを言われたと打ち明けた。
ローガン陛下は、わたしを守るために対策を講じてくれると約束してくれた。どうやら、カルラの横柄な態度によって側近が苦しんでいることを、つい最近知ったようだった。
このままでは周囲の人々が不幸になってしまうと、陛下も懸念を抱いていたようだ。
「どうして、カルラはあんなに意地悪になってしまったんですか?」
「……覚えがあるとしたら、父上が亡くなってからだな。今や僕が継いで皇帝となった。忙しくなってしまってカルラの相手をできなくなった。それが原因かもしれない」
「でも、あれは酷いです」
「ああ。直せるかどうか見極めたいところだが……。そんな時間はないのかもしれない」
「どういうことですか?」
「まだ確証はない。けど、カルラは裏でなにかをしているようなのだ。もし、それが明らかになれば……彼女はもう皇女としてもいられなくなるだろう」
裏で何かを……?
調べてみる価値はあるかもしれない。
ローガン陛下の言葉に、わたしは心から安心した。彼がわたしを守ってくれるのなら、どんなことがあっても大丈夫だろう。特殊な立場であるわたしを選んでくれたことが、なによりの誇り。宝物と言っても過言ではない。しかし。
「陛下、恐れながら……わたしはカイルに捨てられた女です。こんなわたしが陛下のお側に……それは罪深いことなのです」
わたしは陛下に自分を“捨てられた憐れな女”だと告げると、彼は凛とした表情で言った。
「君に何の罪がある? それに、君はただの女ではない。数多いる貴族令嬢の中から、君を見出し、お城に招いたのだから、それだけで君は僕にふさわしい。そう、特別なんだよ」
そう言われて、わたしはカイルとの日々を思い出した。カイルは、わたしを罵倒し、肉体的にも精神的にも傷つけた。愛がいつしか暴力にすり替わっていた。
……ああ、そうだった。
あの時の自分はどうかしていた。
盲目的になりすぎて、そのことを意識しないようにしていた。真実から目を逸らしていたんだ。
それを気づかせてくれたのがローガン陛下。
わたしは救われたんだ。
辛かった。
とても、辛かった。
――それから、わたしと陛下の新しい生活が始まった。
陛下は毎日、わたしに会いに来てくれた。
部屋でお話をしたり、美味しい料理を振舞ってくれたり、楽しい日々が続いた。
さらに三日後。
事態は急変した。
皇女のカルラが現れた。
カルラは、腹違いの妹らしい。
兄であるローガン陛下を慕うあまり、他の者には冷たく当たるという。特に女性が陛下に近づこうものなら、カルラが執拗なまでの意地悪をしてくるという。
廊下で彼女は足を止め、わたしを見下し、汚い言葉で罵った。
「あんたみたいなゴミがローガン様の側にいるなんて、許せないわ」
わたしは彼女に負けずに言い返した。
「陛下がお城に住んでよいとおっしゃったのです」
しかし、カルラはわたしを軽蔑しているようで、ますます攻撃的になっていく。「黙れ」だの「醜女」だの返ってくる言葉は悪口ばかり。意思疎通は不可能と判断した。話にならない。
わたしは軽い会釈だけ済ませ、立ち去ろうとした。
その直後、わたしの頬を叩こうとする動作が見えた。わたしは咄嗟の判断でカルラの手を躱した。
「……ぐッ! 避けられるとは……! あんた、本当に女なの。不気味ね!」
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これからどうすればいいのだろう。
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「ローガン様……」
「待っていたよ、ステラ。……おや、元気がないね。どうしたんだい?」
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