公爵令嬢の白銀の指輪

宮廷錬金術師・サリエリ

　書斎へ向かうと、のんびりと葉巻を嗜たしなむお父様の姿があった。

「お父様、失礼します」
「怖い顔をしてどうした、エリザ」
「伯爵です。ヘイズがわたしを猛毒で殺そうとしたんです！」

　わたしは婚約指輪に毒が塗られていたことを説明した。お父様は事実を聞かされて青ざめ、凍り付いていた。

「…………エリザ、それは本当か？」
「冗談でこんなことは申し上げません。さきほど、アーノルドに任せてヘイズを連行してもらいましたから」

「そ、そうか……。やはり、噂は本当だったか」
「なんの噂ですか？」
「伯爵と関係を持った女性は不幸になるとな……。まさか、とは思っていたが本当だったとは」

　そんな噂、初めて耳にした。
　お父様によれば、伯爵は過去に何度も貴族令嬢と婚約を交わしていたみたい。でも、なぜか女性は不運に見舞われ……死んでしまったという。

　その人数は四人にも及ぶ。
　わたしで五人目だったなんて……。

　そうだったの……知らなかった。


「もっと早く言って下さい、お父様。そうであれば、わたしはあんな男と婚約を結ぶこともなかったのに」
「……お前が幸せそうだったからだ。愛してはいたのだろう？」
「そ、それは……そうですけれど」

　お父様は、わたしの幸せを願ってくれていた。だから、変な噂を耳に入れたくなかったのだろう。わたしを心配させたくなくて。そう言う意味でなら、納得できる。


　――その後、ヘイズが勾留こうりゅうされていることが分かった。

　今回のことが『重大事件』として扱われていると聞いて、ホッとした。


　三日後、更なる事実が判明した。


　婚約指輪に塗られていたのは『トリカブト』とグフという魚の毒『テトロドトキシン』が配合された猛毒だった。
　即効性がなく、時間をかけてゆっくりと――まるで嬲なぶるようにジワジワと侵食させる特殊な毒だった。

　これはつまり、二つの毒を混ぜると“拮抗作用”が起こるようだった。やがて、拮抗作用が崩壊すると毒によって死に至ると判明した。

　それがこの帝国随一と呼ばれる宮廷錬金術師・サリエリの見解だった。


　手紙を最後まで読み終わり、わたしは驚きと如何ともしがたい恐怖に苛まれた。

　この毒はつまり……計画殺人用に用意された毒ということ。過去、殺されてしまった貴族令嬢たちは……ヘイズの計画的犯行によって、その命を落としたんだ。

　あまりに衝撃的な事実に、眩暈めまいがした。吐き気もした。……これが人間のやること？　あれは悪魔よ。

　わたしは、なんて男と付き合っていたの。悍おぞましすぎる。


　震えていると、玄関の方からノックをする音が。わたしは返事をして扉を開けた。すると、そこには少しやつれた男性が立っていた。……貴族ではあるみたいね。


「はじめまして。私はヨハンと申す者。エリザ様、貴女に話があって参りました」
「話、ですか……？」
「ええ、あの男……ヘイズのことです」
「ヘイズですか……なにを御存知なのです？」

「私は……彼に婚約者を取られ、後に大切な人を失った……被害者の一人です」


　もしかして――とは思った。
　過去、誰かのパートナーを奪って事件を起こしたのではないかと……。嫌な予感が的中してしまった。

　ヘイズ、あの男だけは絶対に許せない。

　怒りを抑えながら、わたしはヨハンから話を聞くことにした。