『聖女』の覚醒

黒い羊はダイヤモンドの夢を見るか

偽物と本物と

「でも、私、絶対おかしいと思う。店まで取られるような借金なんて」

　ニーナが手元のカップを見つめながら言うのに、ロビンはうなずいた。確かにその通りだと思った。

　ロビンの知るかぎり『金の南瓜亭』は、いつも満席で、活気にあふれていた。一家の暮らしぶりもつつましく、とても多額の債務ができるようには見えなかった。

「借りた先は確かなんですか？」

「ええ。相手は若い頃うちで修行してた、あの人の兄弟弟子っていったらいいかしら。ウーゴって男よ。
　独り立ちして自分の店を持ったんだけど。
　あの人が、家族には内緒で貸してくれって泣きついてきたって言うの。
　……商業ギルドが言うには、証文に間違いは無いそうよ」

「あんな奴らの言うことなんて信用できないよ……！あいつ、お父さんが浮気して貢いでた、みたいなこと私たちに吹き込もうとしたの。嫌らしい笑い方して！……それにこれ、見て！」

　ニーナはポケットからくしゃくしゃになった紙を出して、テーブルの上に広げた。

　アンナがうんざりした溜息をつくのも無理はない。その紙――宣伝用に配るビラには、いやに気取った字体でこう書かれていた。

“　料理店『黄金の太陽』は　本物の味の分かる皆様をお待ちしています。
　当店の誇る黄金のレシピ！　あの料理人パオロ直伝の味！　“

「ほんっと、馬鹿にして！」
ニーナは声を荒げて、ビラを平手で叩いた。

「一応店で修行してた人なんですよね？」

「跡継ぎ以外には、レシピの肝心なところは教えないのよ。元々あの男は自分の店を他に持つ気だって知ってたはずだから、私の父も。そんな大事なこと教えるわけないわ。
　あの人だって、ウーゴと仲が良くなんてなかったもの。もっとも、向こうが勝手に突っかかってきてたんだけど」

『金の南瓜亭』五代目がアンナの父で、見込まれて娘婿として後を継いだのが、パオロだ。

「商業ギルドを通じて抗議してはみたんだけど……」

「こういう手合いなら『パオロは自分の友人の名前だ。客が別のパオロと勝手に勘違いしただけだ』くらい言いそうですね」

「よく分かるわね」

　深く溜息をついたアンナは、まなじりを決してロビンに向き直った。

「厚かましいお願いだって分かってます。でも、私たちだけじゃ無理なの。
　お願いします。力を貸してください」

「わかりました。僕にできることだったら」

　ロビンがうなずくと、母と娘は目を瞠みはった。その表情がそっくりだった。

「そんなにあっさり受けてしまって良いの？」

「これのことですよね？」
ロビンはビラに書かれたパオロの名を指さした。

 アンナはうなずいた。
「あの人は、本当に料理が好きで、お客さんが喜んでくれる顔を見るのが好きで、本当にお客さんを大事にしてた。
　だからどうしても許せないの。あの人の名前をお客さんを騙すのに使うなんて」

　アンナの穏やかな目の底に、固い決意の色が見えた。

「これがパオロの、これが『金の南瓜亭』の味なんだって、本物を見せつけてやりたいの」

　もともと『黄金の太陽』は、内装にばかり凝って味がお留守だ、と評判が良くない店らしい。今はこのビラの力で客の入りがあるようだが、放っておけばパオロや『金の南瓜亭』の名に傷が付きかねない。

「でも、具体的にどうするんです？」

「屋台を借りるつもりよ。仕入も含めて、その辺りは根回しが済んでるの。
　店で出すようなメニューは無理でも、屋台向きの一品、二品ならどうにかなるから。
　……ただ、人手は、ロビンが帰ってきてくれて解決したけど、ギルドの営業許可がね」

「頑張って節約してるんだけどなあ、すっごく高いんだもの」

　店主が亡くなり、店舗を無くしたことで『金の南瓜亭』の営業許可は取り消された。あらためてまとまった額を商業ギルドに払わなければ、小さな屋台といえど、営業はできないのだ。そして、債務によって店を失ったとされたことで、母子二人に対する商業ギルドの目は厳しい。信用を担保するための必要額が、通常より上乗せされているのだ。

「見積もりがあったら見せてください。なんとかなるかもしれませんから」