『聖女』の覚醒

2章

いつかどこかで みたような

　もふっ。

　突然、ふかふかした軽くて温かいものがクロエの顔のうえに乗ってきた。

　驚いて体を起こすと、そのはずみで膝の上まで転がった『何か』と目が合う。
　両手の上に乗るほどの大きさのそれは、白くて丸く、いかにも柔らかそうな毛に覆われていて、つぶらな目とロップイヤーのような垂れ耳が付いている。そして。

「なんか増えた……！」
どこからともなくわらわらと毛玉たちが出てきた。

　耳はウサギに似ているが毛の色は様々で、犬や猫のような柄のものもいる。
「ブチ、サバトラ、サビ、三毛、あ、この子パンダ柄だ」

　すりすりと懐いてきたらもうたまらない。長毛のふわふわの感触、短毛のビロードのようなすべすべした手触り。一心不乱にモフってようやく満足すると、ふと疑問が口をつく。

「何だろ、これ？」

「キュー！」
　毛玉が抗議の叫びをあげてクロエの顔面に体当たりしてきた。軽くて柔らかいので全くダメージはない。
　他の毛玉たちもぽんぽんと飛び跳ねながらしきりに声を上げる。

　不思議なことに耳にはただキューキュー鳴いているだけにしか聞こえないが、毛玉たちが何を言いたいのか、クロエには伝わってきた。

「え？精霊？なんだかイメージと違うけど。……一緒に居たって、いつ？」
「モキュー」
　毛玉――自称精霊たちが言うには、人間の中には稀に精霊たちと生まれつき親和性の高い者が生まれるのだそうだ。今生きている中ではクロエ一人。その彼女を母親の胎内にいたときから見守ってきたのだという。

「嘘。居なかったでしょ、見たことないよ」
「……キキュー……」

　精霊はたとえ親和性の高い者でも魔力が高くなければ見えない、そう言われてはっとする。

――結界を解除したとたんに体が楽になったのは、それまで魔力切れだったからじゃ？

　そして、魔力切れだったから、精霊たちの姿も見えなければ、声も聞こえなかった、そう考えられる。

　虚弱体質なのだと思い込んでいたが、あらためて考えてみれば、あの倦怠感は王の求めに応じて結界の範囲を広げ、面倒な識別機能を設定してからのような気がする。

「あの愚王が元凶か！」

　それに、神殿にいた幼い頃、何か小動物をこっそりと飼っていたような記憶がある。数少ない懐かしい思い出だ。見れば毛玉たちは、垂れ耳をぴくぴくさせてこちらを見上げている。クロエは一番近くに居た一体を両手ですくい上げた。

「……見えなかったけど、ずっとそばにいてくれたんだねえ、ありがとう」
「ウキュー！」
感極まって飛びついてきたもふ精霊たちを、ひとしきりモフっているうちに、クロエは大事なことを思い出した。頓挫中の脱出計画だ。

「そうだ、さっきの話からすると、君たち聖女のスキルに詳しいんじゃないの？相談にのってほしいんだけど」
「キュ？」
「え？私みたいに相性のいい人といたんでしょ？」

　精霊たちの話によると、『聖女』とは神殿が勝手に選んでいるだけで、精霊の姿が全く見えない聖女も珍しくなかったらしい。

「なるほどねえ、私みたいなのと神殿の言う『聖女』は違うんだ」
　過去の精霊の『お気に入り』が何かしら功績を立てて祭りあげられた後、都合のいい女性たちを『聖女』に仕立てた、ということかもしれない。

「キュイ？」
どうしてそんなこと知りたいの？と精霊が首をかしげた。もっとも首はないので実際は、クロエにはそう感じられたというだけだが。

「ここから出てって自由になりたいの。パワハラモラハラのない、ストレスフリーな生活が欲しい……！」

　彼女にとってはあまりに切実な魂の叫びである。

　毛玉たちは自分たちに任せておけ、と鳴き声を上げたりとび跳ねたりして主張した。
「気持ちはありがたいけど、丸投げはしないよ。せっかく魔法が使えるんだし。自分のために使ってみたいんだよね」
そう言ってすぐ、クロエは顔をしかめた。嫌なことを思い出したのだ。

「結界、また張らなくちゃだめかな」
逃げ出すめどが立つまでは、波風を立てない方がいいだろう。そうは思うが、魔力切れの倦怠感を思うと気が進まない。

「キュイ、キュー」
　クロエの憂鬱はもふ精霊によってあっさり解消された。彼らの力でクロエと同じ結界を張ることはできないが、そのように偽装するくらいなら難しくない。一月くらいは楽にごまかせる。力強く断言されてクロエは安心した。

「あとはあの馬鹿王子の計画がもっと詳しく分かるといいんだけどね。私に濡れ衣を着せるつもりみたい。いつの予定か分かれば、逃げ出すタイムリミットも分かるんだけど」
精霊の一体がクロエの肩にぽんと飛び上がったかと思うと、一声鳴いて姿を消した。どうやら調べてきてくれるらしい。なんとも頼もしい毛玉たちだ。

――さっきまでひとりぼっちだったのが嘘みたい。

クロエは頬を緩めて毛玉たちを眺めた。