『聖女』の覚醒

1章

過去は復讐する 1

　サムディオ侯爵ヒルベルトは、幼いときから異相の持ち主だった。

　ぎょろりとした大きな目は、大きく離れている。鼻梁はほとんど隆起していないのに、鼻孔は目立つ。口が大きく、おとがいは目立たない。一目見れば忘れられない風貌だ。

　しかし、かつての苦い経験まではその自覚はなく、むしろ自分は目立って美しいのだと信じていた。


　サムディオ侯爵家は豊かな所領と建国以来の歴史を持つ名門だ。その継嗣である彼には、多くの人間が群がりよってきた。その中には彼との婚約目当ての令嬢たちもいた。はなやかな令嬢たちに取り巻かれる楽しさに夢中になったヒルベルトは、遅くできた嫡男に両親が甘いのを良いことに、成人してもまだ婚約者を決めずにいた。

　ある夜会に出席したヒルベルトが、酔いを醒まそうとテラスに出ようとしたとき、見覚えのある姿を見つけた。その三人の令嬢たちは、彼の知る中で群を抜いて美しく、おおいに気を惹かれていた。

　婚約者の座を争う者同士でどんな話をするものか。好奇心をそそられた彼は、気づかれないよう近づいて、盗み聞きをした。

「挨拶をしたら、手を掴まれてしまって……あのカエルにはうんざりですわ」
「本当ね。早く適当な方と婚約して欲しいわ。……選ばれる方にはお気の毒だけど」
「あら、でもわたくし、あのカエルさんには感謝していますのよ？ついに父があの人との婚約を認めてくれましたの。妙な欲を出してカエルさんの愛人にでもされるより、ましだそうですわ」

　少女たちの鈴を転がすような声が、ヒルベルトをしたたかに打ちのめした。愛しの幼なじみと婚約できた友人を祝福する明るい声を背に、ふらふらとその場を去った。

　実のところ、お気に入りの令嬢たちの心証を損ねたのは、彼の容姿よりも「選んで欲しければせいぜい頑張って媚びを売れ」と言わんばかりの傲慢な態度だった。

　しかし、彼はそれに気付くことなく、自分の殻にこもることを選んだ。

――貴族令嬢は何を考えているか分からないから、怖い。特に美人は。

両親が亡くなり侯爵となっても、結婚どころか婚約者も定めず、理想を追い求めた。

――平民の中にはきっと、身分や容姿にとらわれずにありのままの私を愛してくれる天使がいるはずだ。

　そうして出会ったのが、小さな食堂で働いていたアニタだ。寄る辺のない身の上で懸命に働いているのがいじらしく、容姿はどうにか可愛いといえる程度だが、貴族令嬢には見られない開けっぴろげな笑顔が魅力的だった。

　すぐに屋敷に迎えとって甘い生活を送っていたが、そこに縁談が持ち込まれた。アニタは決まった相手としてみられない。この国では貴族は貴族同士でしか結婚できないからだ。

　カサンドラという名のその娘は、王太子妃候補にもなった名門出身の令嬢だったが、頼りにできる身内を亡くしていた。気乗りはしなくても、王太子妃の実家が持ち込んだ話では断りにくい。押し切られて結婚することになってしまった。

　カサンドラは美しかった。洗練された挙措、どこか憂いのある風情。アニタ一人と誓った身であるのに、一応の礼儀だからと言い訳して、初夜を共にした。

　その後の彼は、とるべき態度に困り果て、アニタの機嫌をとるのにも忙しかった。妻とまともに顔を合わせることもなく、二ヶ月が過ぎた。

　そして、妻の懐妊の報せがあった。

――ただ一夜を共にしただけでか？もしや、腹に子をもって嫁いできたのでは……？

　侯爵は口には出せない疑惑に苦しんだ。産み月に満たず出産を迎えると、疑惑は確信に変わった。
　怒りをぶつける間もなく、産後の肥立ちが悪く妻は息を引き取った。あまりにもあっけなかった。生まれた女児は顔も見ないままに神殿に放り込んだ。


　それから七年。一生そのまま会わずにいるつもりだったその娘は『聖女』などと言われて、王太子の婚約者として王宮に住まうようになった。

　どうしようもなく不快だった。だが、それがのちに幸運をもたらした。姉に面会するとの名目で王宮に出入りするうち、愛する娘が王太子と思いあう仲になったのだ。

――やはりアレなどより、可愛いビビアナの方が将来の王妃にふさわしいのだ。

王太子の婚約破棄計画にも、侯爵は諸手を挙げて賛成していた。

　何もかもうまくいくはずだった。クロエが姿を消したとき、むしろ邪魔者がいなくなったとせいせいしていた。
　結界がなくなっても、まだ楽観していた。ビビアナが真の聖女として称えられる好機とさえ思った。しかし。
　
　ビビアナは聖女にはなれない。

　結界がなくなった事の重みを日が経つごとに思い知らされる。