伴侶がいるので、溺愛ご遠慮いたします

楽しみなのです

　おどろおどろしい闇がエヴィの背から噴きあがる。

「早速ポーテ家に不敬で処断を請求しよう。お兄さまを侮辱して糾弾するなんて、家を取り潰して欲しいみたいだな」

　ふふふふふ

　嗤うエヴィの目が、本気だ。

「だめ」

　ふるふるヴィルが首を振る。

「だって、お兄さま──！」

「不敬、じゃ、なくて、ノィユを、心配、してた。ノィユ、追いかけて、あげて」

　ごつごつの大きなヴィルの手が、頭を撫でてくれる。


　それは、とても心広く、心やさしいことだと思うのに。

　見あげるノィユの頬が、ぷくりとふくれた。


「……ヴィル、やきもちは……？」

　耳まで真っ赤になったヴィルが、とろけて笑う。


「ノィユ、も、俺と一緒、のきもち。……うれしい」

　きゅうっと抱っこして、ふわふわ朱い頬で笑ってくれた。




　追いかけたノィユは、図書館の中庭の白いベンチに腰掛けているネニを見つける。
　ちいさな肩が落ちていた。
　ぎゅっとしかめられた顔が、苦しそうに歪んでる。

「……ネニさま……」

　声をかけたノィユに、ネニはきつく唇を噛んだ。

「……両親やヴァデルザ家の前だから、ほんとうのことを言えなかったんでしょう？　ノィユなら王太子の伴侶にだってなれる。ほんとうは借金の形なんだ、じゃないとよりにもよって、辺境の貧乏ヴァデルザ家なんて──！」

　息をのんだノィユは拳を握る。

「北の最果てで、敵国を前に、魔物の森に囲まれて、それでも領地を、国を守ってくれるヴァデルザ家には尊敬と感謝しかありません。僕のことは何と仰ってもいい。でもどうかヴィルを、ヴァデルザ家を悪く言うことだけは、お止めください」

　ふかく、頭をさげた。

　緑の葉を透かす陽の光が、ちらちら揺れた。
　そろえたノィユの指を、木洩れ日が照らす。

「……最初は友達でいい、まだたっぷり時間はあるから、少しずつ仲良くなって、僕のことを知ってもらって、成人したら、ノィユの伴侶に──思ってた僕が、あんぽんたんだ」

　かすれて歪んだ声が、落ちてゆく。

「……お気持ちを、ありがとうございます、ネニさま」

　ノィユは、顔をあげる。


「僕は、ヴィルの伴侶です。ヴィルを、あいしています。気持ちが変わることは、死んでもありません。僕は死んでも、ヴィルの伴侶です。ごめんなさい」

　ふかく、ふかく、頭をさげた。


　ネニの瞳からあふれる涙をぬぐってあげられないことを、さみしく思う。

「……ごめんなさい、ネニさま」

　もう一度頭をさげてヴィルのもとに戻ろうとしたノィユの背に、声が降る。


「僕、ぜったい、絶対いい男になる。優秀なお金持ちになって、バチルタ家の莫大な借金さえ、鼻歌で返済してあげられるようになるから。だから、１５年後──！」

　振り向いたノィユは、微笑んだ。

「僕は、自分の力で、代々連なるバチルタ家の借金を、返済します。借金を肩代わりしようとしてくれるのではなく、僕の頑張りを後押ししてくれようとするヴィルを、僕を信じてくれるヴィルを、誇りに思います」

「どうして楽な道を選ばないんだ──！」

　叫ばれたノィユが、笑う。


「莫大な借金まみれのバチルタ家の最貧の領地復興なんて、楽しみしかありません」