ご一緒に お茶でも

５残響

　ここ、毎日のように、馬車が店の前を通っていきます。でも、一時間ぐらいすると、同じ馬車がやってきて、来た道を戻っていきました。
「あの馬車は、オローラ姫の馬車だよね？」と、ジョージ。
「そうですか？」とカンナさんは興味なさそうです。オローラ姫は、洋装店にとって一番いいお得意さまです。ここ以外にも洋装店はありますので、他の店に行かれないように、ご挨拶だけはしておかなければとジョージは思っていました。
　それで、ジョージが戻りの馬車を見ていますとオローラ姫がこちらの店の方に顔を向けていたのです。
「オローラ姫さま、こんにちは」
　ジョージは笑顔で挨拶をしました。オローラ姫は顔をしかめてから、御者に言って馬車をとめさせました。そして、オローラ姫は馬車から降りてきました。
「すいません。私はオローラ姫ではありません」
「えっ、オローラ姫さまですよね？」
「私は農婦のスターシャ」
「スターシャ？」
　確かに、いつものような腰から下がふくらんでいるドレスを着てはいません。着ている物は濃紺のスカートに橙色のセーターをきていて、そのうえ頭に頭巾をつけていました。
「うそだ。オローラ姫さまですよ。オローラ姫さま」
「やっぱり、ダメね。気品の良さはかくせないわね」
「毎日、どこかに通われているようですが？」
「ちょっと、病院に行っているのよ」
「病院？」
「そう、病院」
「なにか、理由がありそうですので、紅茶でも飲んでお話をお伺いしても、よろしいですかな？」
「ええ、その方が気がまぎれるわね」
　オローラ姫がそう言ったので、ジョージは店の前にあるテーブルに案内をして、そこに置いてある椅子にすわらせました。
「カンナさん、紅茶をポットで、それにカップを二つ、砂糖とミルクもね」
　すぐにカンナさんは大きな平盆にのせて、運んできました。ジョージはポットからオローラ姫のカップに紅茶をそそいでやり、砂糖をスプーンで三杯、ミルクをたっぷりと入れてやりました。
「ああ、やっぱり、おいしい」
「お褒めにあずかり、ありがとうございます」
　そこで、オローラ姫は胸の中にたまっていたことを話し出していました。
「カドノ王国の王子。だれを婚約者にしたか、わかる」
「ええ、うわさ話を聞いては、おります。名前はシンデレラ、下働きをしていた娘だとか」
「父親がどうだったかは、よく知らないけど。かまどの前で働いていたから、ただの召使よ。シンデレラという名前は、灰かぶりの女という意味よ。信じられない！」
「でも、ガラスの靴を履いて、舞踏会で踊っていたとか」
「ガラスの靴、あれが曲者。シンデレラは小柄でその上足が異常に小さいのよ」
「それで、誰もガラスの靴を履くことができなかった」　
「そうよ。シンデレラのせいで、何人の娘たちが歩けなくなったか、わからないわ」
「へえ、そうなのですか？」
「私は病院に行っているから、わかるの。若い娘がたくさん通っているわ。足に包帯を巻いている者や、松葉杖をついている者までいるのよ」
「どうして、そんなことに？」
「決まっているじゃない。ガラスの靴を履きさえすれば、王子さまの伴侶になれるのよ。大きかった足を自分で切った者たちが、たくさんいるのよ」
「本当ですか？」
「シンデレラが仕えていた家の娘たちなんか、大きすぎるので指を全部切ったり、かがとをけずったりしたのよ。でも、そんなことをしたら、履いても靴を血で赤くするだけ。すぐにバレてしまっていたわ」
「そうでしたか。そんなことが起きていたのですか。　お姫さまはどうして病院に行かれているのですか？」
「それは、私もガラスの靴を履いてみたからよ。だって、舞踏会に私は出ていますし、舞踏会に行った者は履いてみなさいと言われていたのよ。それに、私、足が小さい方だと思っていたから履いてみたわ」
「どうだったのですか？」
「きつくて、たちまち足が痛くなったわ。あわてて靴から足を脱ごうとしたの、でも簡単に脱ぐことができなかった。必死に脱ぐと、足の爪はわれ、血が滴り出していたのよ」
「それは、大変でしたね」
「でも、一つ、確かなことが、わかったわ。大きな足の人が何度も履いたと思うけど、ガラスの靴は壊れなかった。それは、ガラスの靴は、頑丈な靴だったからよ」
　そこまで話をするとオローラ姫はカップに口をつけて、紅茶を一気に飲み干していました。