Ωの国

うめ紫しらす

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第二部

恋文の嗜み

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 ジャイアントオーガは近づけば近づくほどに大きく見える。
 その身長はリベルの軽く三倍はあろう。あんなのがいたら、転移門が塞がれてしまうのも無理もない。

 ジャイアントオーガは付近にいた冒険者をあらかた打ち倒し、街路を悠々と歩いてくる。それを見て、逃げ出す冒険者も少なくない。

「さあ、相手をしてもらおうか」

 リベルは狙いを定めると、一気に駆け抜ける。
 そして敵の懐へと潜り込むと、剣を叩き込んだ。

 ガキィン!

「くっ……硬いな!」

 剣は皮膚をわずかに傷つけるばかり。致命傷にはほど遠い。
 そしてジャイアントオーガは今の一撃で彼の存在に気がついてしまった。

 右足を後ろに軽く引く。蹴りを放つつもりのようだ。
 巨体ゆえに動きはさほど早くない。

 蹴りが放たれてもなお、リベルには余裕があった。
 ――躱せる。

 巨体だからこそ、繊細な動きはできない。
 リベルは敵の動きをしかと捉えてタイミングを見計らう。

 彼が足に力を込めた直後――

「ぐはっ!?」

 いつの間にか、彼の体は宙に舞い上がっていた。
 遅れてすさまじい衝撃に気がつく。彼の口からはごぽっと音を立てて血が噴き出した。

「リベルくん!」

 アマネが叫び、クルルシアが作り出した銀の板を足場に跳んでくる。
 受け止められつつ、リベルは敵を睨む。

「なにが……起きた」
「わからないよ。いきなりオーガの攻撃が見えなくなったと思ったら、リベルくんが吹っ飛んで……」
「100S階層の連中は、時間をも制御できるという話は本当だったのか」
「だったら、勝てっこないよ。逃げようよ」
「そんなわけにいくか。ちょうどいい相手が現れたんだ。ここで乗り越えていかなくてどうする……!」

 リベルは闘争心を剥き出しにしつつ、ジャイアントオーガを観察する。

 他の冒険者を蹴散らす様子から見るに、その能力は一瞬しか使えないようだ。まだ100S階層の魔物でも、ランクが低い方なのかもしれない。

 ほんの一瞬だけ、攻撃の際に見えなくなる瞬間がある。
 そこで能力を発動させているのだろう。連続して使っている気配はない。

「敵の攻撃を一発、なんとか耐える。そして反撃する」
「……リベル! 無茶よ! あんなのもう一発も耐えられる体力、残ってないでしょ!?」
「だからクルル、頼む。俺を守ってくれ」
「もう、無茶言って……! どうせ止めても聞かないんでしょ?」
「ああ。よくわかってるじゃないか」

 泣きそうな顔になるクルルであるが、幾度も修羅場をくぐってきている。
 ぐっと杖を握ると、ジャイアントオーガを睨みつけた。

「一発だけだからね。それ以上は持たないから」
「ああ。それでいい」
「本当に……馬鹿なんだから」
「アマネも頼む」
「おっけー。なにすればいい?」
「目くらましを。俺が敵に近づくために」
「任せて!」

 策が決まったときには、もうジャイアントオーガは間近に迫ってきていた。
 どこかで時間を操ったのだろう、想定よりも距離は近い。
 明らかにリベルを追撃しようとしている。

「せっかちなやつめ」
「リベルくんが言うこと?」

 アマネに呆れられつつ、リベルは動き出す。
 先ほどの攻撃を受けたせいで、体はまだ痛んでいる。だが気合いは十分。剣も一発振れればいい。それが当たらなければ、反撃でやられるだけなのだから。

 もはや美しかった家々は崩れ、周囲に隠れる場所はない。
 すっかり見晴らしがよくなり、どこからでも見えるようになった彼らを、オーガや冒険者たちは遠巻きに眺めていた。

 そして――

「グガァアアアアアアア!」

 ジャイアントオーガの拳が迫る。
 その直後、わずかな魔力の揺らぎが感じられる。時間の制御の前触れだ。

「リベル!」

 クルルシアは杖を掲げると、銀の盾を生み出した。
 それが彼とジャイアントオーガの間に入り込むや否や、甲高い音が響いた。

 続いて赤々とした炎が舞い上がる。それはリベルの姿を隠し、オーガの目を眩ませる。

「行って!」

 アマネの声を受けて、リベルは駆け出した。
 一瞬にしてジャイアントオーガの背後に回り込み、跳躍。首へと狙いを定めると、瞬間的に魔力を高めた。

 彼の周囲が歪むほど高密度の魔力が、剣身に絡みついていく。
 ぞっとするほど強く、禍々しいほどに濃く輝きを増していく。

 そして――

「せぇい!」

 勢いよく剣が放たれると、魔力が刃となって襲いかかる。
 ジャイアントオーガの首に食い込むと、血を噴き出させながら突き進んでいく。

「グォオオオオオ!」

 断末魔の悲鳴が上がる。
 魔力の刃は薄く小さくなりながら、オーガの首を抉り取る。その先端がなかばほどを過ぎて脊椎を分断したところで、ふっと消え去った。

 首はほとんど落ちたも同然。
 もはやジャイアントオーガの命はあと幾ばくか。

 リベルが勝利を確信するや否や、ジャイアントオーガの首がぐるりと振り返った。その衝撃で完全に首は落ちて地に転がり落ちるも、体のほうはその一瞬でリベルへと狙いを定めている。

「リベルくん!」
「リベル!」

 二人の声が響く中、リベルは迫る拳を見据える。

 空中ゆえに、うまく移動して回避するのは不可能。剣で凌ぐのも無理だ。すでに剣身はぼろぼろになっているし、逸らすのも力の差がありすぎる。

 一発受けて耐える。無理だ。ヒビの入った骨が砕け散るだろう。

 じっと待っていれば、なすすべもなく死がやってくる。
 この状況を打破するには――

「やるしかないよな。さあ、やってみせるんだ」

 自分を鼓舞しながら、リベルは意識を集中させる。
 直後、彼の姿がかき消えた。ジャイアントオーガの拳は空を切った。

「リベルくん、どこ!?」
「こっちだ。助けてくれ!」

 先ほどまで彼がいた場所よりもずっと下方で、彼は落下していた。
 アマネは急いで駆け寄ると、リベルをキャッチする。ジャイアントオーガの追撃を気にするが、巨体はもはや倒れ込むことしかできなかった。

「リベルくん、なにしたの?」
「ただ落下しただけだ」
「ええ……」
「ちょっとだけ、時間は早めたんだけどな」

 体がうまく動かなかったから、時間だけを早くして落下したのだ。それにより敵の攻撃を躱したと言うことである。

「ぶっつけ本番で、成功させちゃうなんて……」
「すごいだろ?」
「うーん、そうなんだけど……」
「リベルの馬鹿! すごい馬鹿よ!」

 走ってくるクルルシアは何度も何度も暴言を吐く。
 ちょっぴり涙目になりながら。

「でもまあ、なんとか成功しただろ」
「しなかったらどうするつもりだったの!」
「さあて、これで俺も100Sランクの仲間入りか」
「そうやって、すぐに話を逸らそうとするんだから」
「逸らそうとしてるんじゃなくて、リベルくんはそれしか頭にないだけかもしれないよ」
「まあな」
「威張るんじゃないの! まったく!」

 そんな戦いの余韻に浸っている間にも、残るオーガは冒険者たちによってすべて打ち倒されていた。

 ジャイアントオーガさえいなければ、倒すのは造作もない。

「さて、帰りは転移門を使おうか。魔導車は壊れちまったからな」

 そう思って、そちらに視線を向けると――

 バキ、ゴキゴキ。

 音を立てて、現れる存在がある。
 ジャイアントオーガが一体、二体……その数は十を超えてなお増え続ける。

「はは……そりゃ渋滞するわけだ」
「どうするのリベル!?」
「逃げよう、さすがにこれは無理だ」

 彼らは市壁に向かって走り出すが、敵はどんどん近づいてくる。

「逃げ切れないよ! どうしよう!?」
「冒険者たちが援護してくれりゃ……ああもう、全員逃げちまったな」
「もう、なんとかしてよリベル!」
「そう言われても……走るのですら精一杯なんだが」

 もはや満身創痍で、戦う気力も残っていない。
 いや、それは嘘だ。気力だけは十分すぎる。本音を言えば、あれらすべてと戦いたいくらいである。
 が、いかんせん体がついてこない。残念ながら。

 ひたすら足を動かしている間にも敵は増え続けて、今やその数は百を超えている。
 あんなのに占拠されたら、いったい誰が手出しできようか――。

 リベルがそう考えた直後、まばゆい光が生じた。
 それはすべてのジャイアントオーガを包み込んだかと思えば、敵の姿は跡形もなく消え去っていた。

 なにが起きたのか。
 ただ一つ明らかなのは、さらなる強い存在がやったということ。
 こんな状況だというのに、リベルの胸は高鳴っていた。

「リベルさん、お久しぶりですね」

 柔らかな声音には聞き覚えがあった。

「ミレイか」
「ピンポン! ご名答です!」

 軽い口調のミレイは、いつしかリベルの前に来ていた。

「お手合わせの約束、果たしに来てくれたと見ていいだろうか」
「ぶー。ハズレです。まだまだリベルさんは未熟ですからね」
「そうか。後の楽しみに取っておこう」
「ふふ、追いかけられるのも悪くないですね」

 ミレイがわざとらしくはにかむと、クルルシアが口を尖らせる。

「ちょっと、リベルを唆さないでよ」
「あら、リベルさんが自主的に追いかけてるだけですよ」
「この女狐……!」
「あの、私もあなたも狐なんですが」
「あたしも!」
「おいおい、喧嘩するなよ」
「リベルのせいでしょ!」
「リベルさんのせいですね」
「リベルくんが悪いね」

 一斉に三人に見られて、リベルは口を閉ざした。
 もうなにも言わないでおこう、と。

 が、そう思ったのも束の間、好奇心に負けた。

「ミレイはこのジャイアントオーガを退治しに来たのか?」
「違いますよう。私はもっと上の階層にいるので、本来はここに来ることはないんですよ。ちょっぴり休暇ができたので、リベルさんの様子を見にきたら、困っていたみたいなので助けてあげました」
「なるほど。それは助かった」
「いえいえ、どういたしまして」

 ミレイはにっこりと微笑むと、くるりと背を向けた。

「それじゃあ、私は行きますね。忙しいので。こちらとは時間の流れが違うので、あんまり長居はできないんですよ。リベルさん、もっと強くなってくださいね」
「あ、ちょっと――」

 クルルシアが呼び止めるや否や、ミレイの姿は消えていた。

「……なんだったのよ」
「もう少し有意義な質問をすればよかったな」

 リベルは呟きつつ、ミレイを思い浮かべて「いつかその高みに辿り着いてみせよう」と気合いを入れるのだった。

 やがて転移門が正常に動き出すと、近くの町から続々と応援がやってくる。
 が、すでにジャイアントオーガは消し飛ばされてしまった。だからぽかんとするばかりである。

「さあ、次は100Sランク階層だ。楽しみだな」
「もう、リベル! 私たちはまだなんだけど」
「仕方ないな。ちょっとだけ待ってやろう」
「リベルくん、いい気になってるなあ。すぐに追いついちゃうんだからね!」

 賑やかな彼らは戦いの余韻を楽しむ。
 その数日後、彼らは新たな階層へと進むのだった。
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