夜警国家

第十話 夜警

阿鼻叫喚となった。
「脈々糸を！」
捲眼怒が言いきることはできなかった。
湯禍の動きは、目にも留まらないほどだった。
拘束していた男が地面に叩きつけられたと思ったら、次の瞬間には捲眼怒の顎を一撃していた。
頭上から、ぱんぱんと銃声が響いた。
腆宗の衣服を着た者から順に、次々と撃たれていく。撃たれた者からは、血がでた。何人かは、自分が何をされたのかがわからないようだった。楽器を抱えていた臚士たちが、悲鳴をあげて頭を抱えた。
「気を付けろ！　夜警が来るぞ！」
弧裂は頭上に叫んだ。同時に、白い影が己にまとわりつくのが見えた。あっと言う間もなく、目の前に暗い口が見えた。
ぽおんと軽い音がして、夜警が風船のように弾けた。
傾斜した柱を器用につたい降りて、菌規銃を持った稼頭が下りてくる。腰を抱えられた、下に飛ぶ。ぬるぬると滑る、だが固い地面。
「急げ」
弧裂は咄嗟に稼頭を見た。
「探すなら今だ！」
駆けだした。
血臭と絶叫が、場を支配している。腆宗も臚士も、瞬く間に夜警に捕らわれていく。ぐったりと力ない胙より、脂力の満ち満ちた男たちのほうに寄せられている。
夜警は、そういう生物だった。
ありとあらゆるものを食らう。特に強いものを、大きいものを。世界を、真に真っ平らするために生まれたのだ。
生者と死体が五分五分の地面に、ヤマイ群が降り立った。止めようとする者を撃ち、あるいは刺し、まだ息がある仲間たちを助け起こす。
弧裂は、地面に這うように駆けた。
手近な胙から、とにかく覆面をはがしていく。顔が次々とでてくる。力ない顔。岩のように腫れた顔。ざんばらに切られた黒い髪。抉られた眼球。削がれた鼻。傷はついていないが、およそ生気のない顔、顔、顔。
夜警が腕を伸ばしてくる度、稼頭の菌規銃がそれを散らした。散らすだけだ。夜警は殺すことができない。精式が及ぶ範囲ならどこにでも姿を見せるし、脈々糸が切れた今、律脂庁を夜警から守るものは何もない。
混乱し、悲鳴をあげながらも、自力で夜警を散らすことのできる、腆宗や臚士もいた。精式を操る生来の才覚があってこその、腆宗であり臚士だった。
うち一人が、咆哮をあげて弧裂に突進してきた。稼頭がとっさに肉挿しに持ち替え、それを押し戻した。肉が突き刺される音がした。血の臭いが濃くなる。弧裂は必死で、あらゆる体液でぬるぬると滑る地面を這った。
指が覆面を剥いだ。
でてきた眼球には、まだ力があった。
弧裂と目が合った。
永遠のような一瞬だった。
「聞こえていたの」
力なく言う声は、がさがさとして、およそ人がだせる声ではなかった。顔ではなく、喉をつぶされたようだ。
「夢じゃないの？」
「ああ。赤芽あかめ」
感慨もおろそかに、弧裂は刃物で彼女の拘束を解いた。
ごん、と地面が揺れた。
夜警が突如揺れて、霧散した。幾人もが、中途半端に食べられたまま、地に投げ出される。途端、ぶしゃっと血や、血以外の体液があふれ出た。
炉が、揺れていた。
煮立った表面が、右に、左に揺れる。ざぶん、ざぶんと、正体不明の青白いものが揺れる。肉の臭いをした、蒸気があがる。
弧裂は片腕を振って、声を張り上げた。
「逃げるぞ！」
止めようとした腆宗もいたが、攻撃の精式が練れるほど冷静な者は誰もいなかった。そうなると、獣との戦闘に慣れたヤマイ群の敵ではない。