死霊使いの花嫁

第九十三話 死も二人を分てない

　背中でリエーフさんの叫び声が聞こえた。だけどそれはすぐに風が唸る音へと変わる。

　成す術もなく落ちていく私の体は、このままだと無残に打ち付けられて死ぬだろう。
　だけど恐怖はない。もちろん、死ぬ気もない。だってそんな覚悟なんて要らない。

　必死に目を見開き、一点を見つめる。声にならない声を振り絞る。
　伸ばした手の先で、群がっていた死霊が一斉に吹き飛んだ。辺りを塗りつぶすくらいの緋色の雨を、黒い影が裂く。それは瞬く間にこちらに近づいて、落ちていく私の体を受け止めた。

「本当にお前は……目を離すと碌なことをしない……ッ！」

　不機嫌な声で憎まれ口を叩きながら、血塗れの手は私の体を強く抱き締める。

　この手を。確かに感じる体温を。間近で私を覗き込む闇色の瞳を。
　私は多分、ずっと前から知っている。記憶になくても、魂が知っている。
　その体にきつくしがみついて、口を開く。

「ごめんなさい」
「謝らなくていい。お前が大人しく帰るわけがないと、わかっていたのに」

　顔をしかめて、ミハイルさんが私の頬に手を当てる。頬を撫でられて感じる、僅かな、あまりにも僅かすぎる痛み。私なんかよりももっと血まみれの顔を見上げて――だけどきっぱりと告げる。

「いえ、そのことについては謝りません」

　そう言い切った私を見て、ミハイルさんが少したじろぐ。
　……この期に及んで、こんなかすり傷程度を気にする彼を。きっととても傷つけることになるのはわかってる。だけど私は目を閉じて、気配を探った。

　近くにある。さっきからずっと、私を呼んでる。
　それを感じて左手をかざすと、光が溢れて私の左手を包んだ。はっとしたようにミハイルさんが手を伸ばす。でももう遅い。止められない。

「謝ったのは……貴方に貰ったこの命を使うことです」

　指輪が放つ光が、寄ってくる死霊たちを消していく。
　体中から力が抜けて、口元を温かい何かが伝った。泣き出しそうな顔をしたミハイルさんが、頬に触れていた手でそれをぬぐう。乾ききった血で汚れた彼の手を、真新しい血が汚す。

「ミオ……」
「そんな顔しないで下さい。貴方が今感じている痛みは、私がずっと貴方の傍で感じていた痛みなんですから」

　私には些細な傷も許さないくせに、自分は血塗れで戦い続けていた彼は知ることのなかった痛みだろう。

「私さえ無事ならいいという考えはいい加減捨てて下さい」
「だが俺は……！　三年前も、お前がここに来る前も、二度もお前を殺したんだ。もう――」
「違いますよ。あれは事故です」

　頭の隅にこびりついている、サイレンの音。……人の悲鳴。
　その記憶はやっぱりおぼろげなままだし、三年前のことは思い出せない。それでも断言できる。

「三年前だってきっと私の意志です。私が自分で決めたんです。記憶を、前の生活を、他の何を失ったとしても……貴方だけは失いたくない。だって」

　赤黒く汚れた彼の右手で、なおその存在を示す呪印に触れながら……どうか届くよう、願いをこめて、口にする。

「私は、貴方の花嫁だから」

　ミハイルさんが意表を突かれたような顔をして、二、三度目を瞬かせた。だが不意にふっと笑って、その笑みもまたすぐに消す。

「……すまん。さすがに傷を負いすぎて思うように動けん。お前に分けた俺の血を少し返してくれ」
「やっぱりできるんじゃないですか！　だったらさっさとやって――」

　言葉が途中で塞がれる。いつも血の味がする短い口付けの後は、いつも意識が遠くなる。

「……それ、必要でした？」
「いや、別に。したかっただけだ」
「心残りはあった方がいいんじゃなかったんですか」
「これだけでなくなって堪るか。帰ったら覚えていろと言ったはずだが」
「こっ、こんなときに……冗談やめて下さい！」
「冗談のつもりはないんだが。……こんなときだからだろ」

　なんとか意識は保っているけど、体に力がまるで入らない。あとどれくらい生きられるんだろうとふと考えた。だけど後悔はしてない。
　私を抱えて立ち上がり、ミハイルさんが上を仰ぐ。窓辺に立ち、こちらを見下ろす皇帝と視線が合う。

「私は皇帝のように、死に隔たれない永遠は望みません。だけど……一つ我儘を言うなら、私の命と貴方の命は同じがいいです。限りある命の中でも、私たちを死が分かつことのないように」
「……わかった。短くとも文句を言うなよ」

　皇帝の元まで、階段のように呪印が転々と現れる。私を軽々と抱えたまま、それを伝ってミハイルさんが走る。

「さっさと終わらせて帰るぞ」
「はい！」

　彼の首にしがみついて、私は迷うことなく返事をした。