隻眼の騎士王の歪な溺愛に亡国の王女は囚われる

5.王の来訪

そうしてルドヴィクと顔を合わせることがないままに、三ヶ月が過ぎたある日の事。

「アリーチェ姫」

突然、ルドヴィクがアリーチェを訪ねてきた。

「かなり痩たようだが………大事ないか？」

じっとアリーチェの様子を窺った後、ルドヴィクが徐に口にしたのはそんな言葉だった。

「………別に、ご心配を頂くような事ではありません」

久しぶりにルドヴィクの顔を見ると、また怒りが沸々と湧いてきた。
それなのに、心のどこかで安堵する自分もいることに気がつく。
それが、彼の表情のせいだと気がつくのに時間はかからなかった。

訳の分からない感情に戸惑いを覚えたアリーチェが、困ったように視線を彷徨わせた後に俯くと、徐にルドヴィクが小さな箱を取り出してアリーチェの前に差し出した。

「………あなたにはドレスも珍しい菓子も、贈り物は全て断られてしまうが、これなら受け取ってくれるだろうか」

確かにアリーチェは、ルドヴィクからの贈り物をすべて拒否していた。
手懐けられるのが嫌だという単なる反抗心もあったが、それ以上に彼からの贈り物を受け取る理由が、自分にはない。
彼は戦勝国の王で、自分は捕虜となった亡国の元王女。
それなのに何故彼はこうまでして自分に構うのだろう。
疑問に思いながらも、差し出された箱を手にして、静かに開けてみた。

「…………！」

見覚えのあるそれに、アリーチェは息を呑んだ。
中に入っていたのは、あの日に命を落としたアリーチェの母が好んで身に着けていた、美しいエメラルドの耳飾りだった。

「少しでも、あなたの心を慰められないかと手を尽くしたのだが………。あなたの家族の遺品で見つけ出すことができたのはこれだけだった」

カヴァニスを攻め滅ぼした張本人が、何故そんな真似をするのだろうか。
まるで、本当にアリーチェのことを心配しているかのようではないか。
アリーチェは心の中で様々な感情が複雑に絡み合うのを感じた。
憎しみをどんなに募らせていたとしても、彼は許しがたい宿敵であるのと同時に、今にも消えてしまいそうだったアリーチェの命を、あの炎の中から救い出してくれた命の恩人でもある。
その相反する事実は、まさしくアリーチェの心と同じだった。

「どうして…………？」

アリーチェの幸福だった日々を奪い、大切な者を殺し、こうして城の一室に監禁して今も苦しめ続けている張本人であるはずの、ルドヴィクの行動が理解できなかった。
からからに干からびた声が何とか言葉を紡ぐが、それはひどく弱々しいもので、今にも消えてしまいそうだった。

「…………」

アリーチェの問いに、ルドヴィクは答えない。
ただじっと、差し出された耳飾りと同じ深い森を思わせる色の隻眼を、アリーチェへと向けているだけだ。

部屋に漂う重苦しい空気は、二人の距離感を象徴しているようだった。

「用事はそれだけだ。………そろそろ失礼する」

アリーチェの問いかけには答えるつもりがないとでも言うように、背を向けて歩き出す。
彼の纏う漆黒のマントが全てを拒絶するように翻り、アリーチェは出かかった言葉を呑み込む。
扉が閉まる音だけが、やけに大きく部屋に響いて聞こえたのだった。