【完結】最後の魔女は最強の戦士を守りたい！

２章 魔女 未来に向かって

５４ 魔女と霜降の節 ２

「お前は……」
　エリーシアは部屋の隅で膝を抱えているザザを見下ろした。彼女は当然ながら驚いているが、それ以外の複雑な感情も見え隠れしている。
「なんであんたがこんなところにいるのよ！」
　エリーシアはきつい口調で問いただした。
「花は外れてなかったからここにしたのに！」
「はな？」
　ザザは何のことかわからずに、ただエリーシアを見上げるだけだ。
「何よ、知らないの？　ここは婦人用の休憩室よ。扉に飾っているお花を取って中に入るのよ。だから花が残っていたら空いているってこと」
「……存じませんでした」
「そうよね。あんたなんて、フェリア様に恩を売ったってだけでここにいるんだものね」
「……」
「それで？　やっぱり居たたまれなくなって逃げてきたって訳？　頼みのギディオン様はフェリア様にべったりだしね」
「そうです」
　まさしくその通りのだったので、ザザは首肯しゅこうするしかない。
「だから、はなから無理だったのよ。思い知ったのならさっさと帰れば？」
　エリーシアの口調は、フェリアの前にいる時よりも砕けた感じになっている。表情もいつものように取り澄ましたものではなく、生の感情が滲み出していた。
「さぁ！　いつまでもみじめったらしく座り込んでいないで立ったらどう？」
「……」
　ザザは素直に立ち上がった。ふとエリーシアと目が合う。いつもきつくザザを睨み付けるその瞳は、口調とは裏腹に力がない。
「エリーシア様は……」
「なによ？」
「なぜこちらにいらっしゃったのですか？」
　まだ宴は始まったばかりだ。自分を顕示するのに絶好の機会を、この娘が逃すとは思えない。
「あんたなんかに関係ないわ」
「……すみません」
　それもそうだとザザは退散しようとした。不機嫌なエリーシアに対抗できる気力は今の自分にはない。
　だが。
「待ちなさいよ」
　エリーシアにいきなり腕を取られてザザは振り返った。
「エリーシアさま？」
「……そんなに素直に行くことないわよ」
「え？」
「あんた、さっきなぜ私がここにいるかって聞いたわね？　教えてあげるわ。私……私はね、ここに悪態をつきに来たの」
「悪態？」
　なんのことだかさっぱりわからないザザは、腕を取られたまま動けない。
「そう、悪態。フェリア様のことを思いっきり悪く言おうとしたの。そうよ！」
　エリーシアはつかんでいた腕を話して両手を握りしめた。
「なによ、あんな子！　王女で、少しくらい可愛いからって我が儘ほうだい！　良い子ぶっちゃって、一生懸命気遣いしているふり、我慢しているふりもいい加減にしてほしいわ！　全部ギディオン様の気を引きたいだけじゃないの！　それに気が付かないギディオン様もギディオン様だけど！」
「え？　あ、あの……ギディオンさまの悪口は……」
「殿方なんて馬鹿ばっかりよ！　あんな見えすいた手に騙されちゃって！」
　エリーシアは、ザザの声など聞こえていない様子で、小さな部屋を歩き回っている。彼女から迸る若々しい怒りは、いっそ小気味がいいほどだ。
「知ってる？　今日のことだって、フェリア様は陛下にわがまま言って、ギディオン様に入場を付き添ってもらったのよ！　これじゃあたとえ何もなくたって嫌でも噂になるでしょう？」
「噂？」
「そう！　あんな風にエスコートしてもらったら、自分たちは恋人同士だって暗に宣言したようなものじゃない！　うっとり見上げちゃってさ！　ああ、腹が立つったらないわ！　あんただってそう思ったでしょう？」
「でも、だって、お二人はこれから、こ……恋人同士になられるのでは？」
「そんなの、フェリア様のわがままだって言ってるのよ！　そうでしょう？」
「……」
　ザザはなんと答えていいかわからなかった。
　フェリアは間違いなくギディオンに恋しているが、それは末っ子を手放したくない王妃も認めている。そしてギディオンも彼女を愛しく思っていて、その上もし主命となれば、二人は夫婦になるのだろう。
　ザザはそう思っていた。しかしエリーシアの憤慨を見ると、もしかしたら違うのかもしれない。
「私、家のために、いい殿方を見つけるために、仕方なくフェリア殿下付きの侍女になって、毎日必死でお仕えして、色んな殿方が話しかけてくれたけど、全然好きになれなくて！　それでギディオン様に巡り合って……この方だって思えたのに！　やっと本当に好きになったのに！」
　気が付くとエリーシアは泣いていた。
　高慢な伯爵令嬢が、白粉の落ちるのも構わずに涙を流している。
「ほんっとやってられないわ！　もう王女付き侍女なんてやめてやる！　くやしい！」
　エリーシアはザザをすり抜けると、長椅子に身を投げ出して盛大に泣き始めた。
　その様子は令嬢ではなく、恋に破れた、ただの若い娘の姿だった。あまりに悲しそうなので、ザザは彼女の背後に寄り添い、鳴き声が小さくなるまで待つことにする。
「あなた……ザザって言ったわね」
　やがて顔を上げたエリーシアが振り返った。
「はい。ザザです」
「ザザだって同じでしょ？　ギディオン様が好きなんでしょう？」
「はい。好きです」
「私たち、失恋したってことになるのかしら？」
「しつれん、したことになるんでしょうね」
　失恋とは初めての言葉だったが、十分理解できた。エリーシアとザザは一緒だった。
「あんたなんかとお仲間になっても嬉しくないけど」
「では、お仲間は今どちらに？」
　それはいつもエリーシアと共にいる侍女達のことだ。いずれも中級貴族の令嬢だった。
「さぁ、広間で素敵な殿方を見定めているんじゃないかしら？　それが私たちのもう一つの仕事だし」
「エリーシアさまもお戻りにならないのですか？　お家の方が来ていらっしゃるのでは？」
「そうだけど……こんなんじゃ戻れないわねぇ、お化粧も落ちちゃったし。なんかもうどうでも良くなっちゃった」
　特に残念でもなさそうにエリーシアは言った。

　この方は今、ひとつ乗り越えたんだわ。
　ご本人には自覚はないけれど、目がさっきよりも澄んでいるもの。怒りと悪態は負の感情かもしれないけれど、延びるためには一旦沈み込まなくっちゃならない時もある。
　きっと元々自分に素直な方だったのだ。

「変な顔をしてるわね」
「こんな顔なのです。ですが、エリーシアさま、鏡の前にお座りくださいますか？」
　ザザは鏡台を指して言った。さすがに婦人用の休憩室らしく、標準的な化粧品も準備されているようだ。
「なによ。あんたがお化粧してくれるっていうの？　できるの？」
「やってみましょう」
　「でも、きっと無理よ。目がすごく腫れてしまったわ」
　それでもエリーシアは素直に鏡の前に座った。
　ザザは化粧のことなど何も知らなかったが、幸か不幸か、今朝サルビアから指南を受けたばかりである。並んでいる化粧品の使い方だけはなんとか理解できた。
　とにかく腫れぼった目の周りを冷やさなくてはならない。
「少し目をつぶっていただけますか？　冷やします」
「どうやって？　ここには化粧水だけで冷たい水はないわ」
「え、えと……ともかく、目を閉じてください」
「わかったわ。でも変なことをしたら大声を出すからね」
「どうぞ？」
　ザザはたっぷりと化粧水を手に取った。
　ほんの少しの集中で手は冷えて、化粧水は氷水のように冷たくなった。それを赤く熱を持ったエリーシアの目元にたっぷりと振りかける。
「あっ冷たい！　気持ちがいいわ。ここにこんな化粧品が置いてあるなんて知らなかった」
「じっとなさって」
　そのまま手をしばらく当て続けてから離すと、目の腫れはかなり引いていた。ザザが魔力で肌に働きかけて水分を吸収させやすくしたのだ。
「まぁ。これなら白粉でごまかせるかしら」
　エリーシアは驚いて鏡を覗き込んでいる。
「大丈夫です」
　ザザは今朝、自分がされた通りのことをエリーシアに施した。
　少し乱れた髪も、ほつれ毛を巻くことで、かえって雰囲気ある感じに仕上がる。ほどなく、エリーシアは伯爵令嬢としての身だしなみを整えることができた。
「あら、元よりもいい感じに仕上がってる。あなたの指に巻かれた髪が、こんなに綺麗なロールになったわ」
「実は自分でもそう思っていたところです」
　ザザは前髪がちゃんと下りているか、確認しながら言った。この程度の魔力では、額の印はほとんど出ないはずだ。しかしエリーシアはザザが髪を気にしていると思ったようだ。
「あなたはちゃんとしているわよ。部屋に入ってきたときは座り込んでいて驚いたけど、あなたは泣いてなかったのね。私は……ずいぶんみっともなかったわ」
　エリーシアは真面目な顔で鏡の中のザザに言った。
「……今まで悪かったわ」
「いいのです。いじわるされるのには慣れているので」
「そんなことに慣れないでよ……ってそれ、私が言っても説得力がないわね。この点に関してはフェリア様の方が見る目があったわ。王家の血ってやつかしら？　あの方、無自覚にわがままだけど、人の本質を見抜けるのね。あなたは真面目で忠実な娘よ。でも……私が悪態ついたことは内緒にしてくれる？　今さら虫のいい話だけど」
「もちろんです。でも、そろそろ戻られないと、お家の方やお仲間が変に思いますよ」
「そうね。不本意だけどそれが私の仕事だもの。ザザも行くのでしょう？」
「参ります。でも、広間ではありません」
　ザザは立ち上がった。
「私には私の仕事があるのです。では、これにて失礼いたします。どうか良い夜を、エリーシアさま」
　そう言って魔女は、きょとんとしているエリーシアを残し、音もなく廊下に出たのだった。