置き去られた花嫁は、辺境騎士が捧げる切ない愛に気がつかない（本編完結）

３３ 二度目の夜 ４

「……これでやっと話ができる」
　エルランドはリザを見つめながら、さっきまでニーケが座っていた椅子に腰を下ろした。
「あなたも座って」
「……」
　リザも彼から視線を外さずに、席についた。逃げてはいけないと姿勢を正し、彼の顔──額の真ん中あたりをじっと見つめる。
　彼は以前より髪が伸びたようだった。落ちかかる前髪をさらりと後ろに流している。以前見た、左の眼の上の傷は少し薄くなったようだが、額や頬には細かい傷がいっぱいついていた。中には新しいものもある。鋭く整った容貌ようぼうは、無慈悲で冷徹な印象を対峙たいじする者に与えた。
　しかし、リザは彼を恐いとは思わなかった。

　たとえ離縁を申し渡されるにしても、あのメノム侍従や兄上から聞かされるよりよっぽどいいわ。
　でも、素直には王都に帰ってあげないから。

　エルランドはしばらく難しい顔をしてリザを見つめていたが、やがてゆっくりと口を開いた。
「目が黒い」
「……は？」
　さぁ来いと身構えていたのに、想定外の問いかけ。リザの眉が思い切り寄せられた。二人の視線が正面から絡み合う。
「あの馬鹿馬鹿しい結婚式で一番印象的だったのは、あなたの青い瞳だった」
「私の目は黒いのよ。カラスだもの」
「いいや。陽の光を受けた時、あなたの瞳はびっくりするほど透き通った藍色になるんだ。自分では知らないか？」
「知らない。言われたこともない」
　リザは素っ気なく言った。
「あなたは私の目のことを話すためにここにいるの？」
「……いや」
　エルランドは目を伏せ、睨にらみ合いはリザの勝ちで終わった。
「あなたに、リザに謝罪するために俺は今ここにいる」
「謝罪」
「そうだ……あなたを五年も放っておいてすまなかった。心からお詫びする」
　エルランドは再び強くリザを見つめて言った。
「まずはこれを言いたかった。何をおいてもここから始めないといけないと思っていた」
「……はじめる？」

　これから何が始まるというの？　これは終わるための話ではなかったの？

　リザは首を傾げた。
「しかし、あなたは俺を許さなくていい。それだけのことを俺はした。だが、謝罪せずにはおれないから、俺は謝る。何度でも」
「……」
「これは誓って本当の話だが、俺はあなたに何度も手紙を書き、金を送っていた。時々は……領地でとれた宝石の原石や毛皮などを贈ったこともある」
「手紙？　お金？　宝石？」
　そんなものは一度も届いたことはない。リザがそう言おうとすると、エルランドはわかっているというように頷うなずいた。
「ああ、届かなかったのだろう？　知っている。俺は一昨日、王に会って確かめた。どうやら、俺から送ったもの全てはどこかで握りつぶされていたらしい」
「……え？」
　リザは目を見張った。そんなことがあるのだろうか？
「これは嘘偽りなく本当だ。放って置いたのは確かだが、俺はあなたを忘れていたわけではない。信じてほしい」
「……手紙をくださったの……？　何度も？」
「ああ。ここ数年は、好きなものを買うようにと、金貨を同封していた。五年前あの離宮を見て、あなたが王宮から十分な支援をされていないと思ったから。あなたからの返事が届かないのは、そのせいだと思っていた」
「……」
　リザは、手紙を書くといったエルランドの言葉を最初の頃は信じていたが、いつまでたっても何もないので、自分は見捨てられたと思い込んでいたのだ。
「だが、それが却ってよくなかったのだろう。あなたへの手紙は全て打ち捨てられ、金は誰かに着服されていた。俺としては、それをしたのが、ヴェセル王自身でないことを祈るばかりだが。最近の手紙には、領地イストラーダも安定してき始めたので、近々あなたを迎えに行きたいと記したのだ。それもきっと中身を見ずに捨てられていたのだ」
「……わ、私は何も知らなかった」
　リザは自分も何か伝えなければと思い、懸命に言葉を探す。
「先日メノム侍従が来て……キーフェル卿……あなたとの離縁が決まったと言ったの」
「あの腹黒い蛇めが！」
　エルランドは吐き捨てるように言った。
「メノムが言ったのはそれだけ？」
「いいえ……離縁の後は、シュラーク公爵様という方に嫁ぐようにと言われて……王宮で準備をするから戻るようにって」
「ああ。俺のところにも使者が来た。同じように離縁状に署名をしろということだった。俺は署名せずに、急いで王都に上のぼった。あなたを……リザを、放って置き過ぎたと後悔したからだ。その途上でリザと会った……馬鹿な俺は、あなたと気づかなかった……」
　これ以上はないと言うくらい、苦々しい告解こっかい。
「あなたが住んでいた離宮に忍び込んでオジーに会って初めて、リオがリザだと知った」
「オジーに会ったの？」
　知った名前を聞いて、緊張していたリザが肩を落とし頬を緩ゆるめた。それを見て、自分はオジー以下なのだとエルランドは思い知る。
「ああ。彼は俺に怒っていた……当たり前だが。その後、俺はもう一度王に会いに行き、離縁とリザの再婚をなかったことにさせた」
「……」
「リザ……正直に言ってほしい。あなたは俺を恨んだか？」
　エルランドは真剣な顔でリザに尋ねた。
「恨む……」
　リザは恨むという言葉の意味を考えてみる。

　私はこの人を恨んでいたのだろうか……？
　恨む、憎む、厭いとう……？

　考え込んだリザをエルランドがじっと見守っている。

　いいえ、違うわ。
　私はそんな暗い気持ちをこの方に持ったことはなかった。
　いつもいつも。それは毎日思い出してはいたけれど。

　リザは瞼まぶたを伏せ、そっと胸を手で覆った。

　いつもいつも私が感じていたのは──。
　そう……、心の痛みだ。

「私が感じていたのは……痛み」
　リザはエルランドをまっすぐに見返した。
　痛みを感じるのは傷があるからだ。
　思い出しては打ち消しての繰り返し。その内、寂しさよりも諦めが勝って、心に瘡蓋かさぶたができた。触ってはいけないのに、触ってしまう瘡蓋だ。それは五年の間積み重なって、次第になにも感じなくなった。
　だが、その下には脈々と熱い血が隠れていることをリザはまだ知らない。その熱さには別の名前があることも。
「私は諦めていたの」
　リザははっきり応えた。
「あきらめた……」
「そう。私を欲しがる人など誰もいない。だから、あなたもそうだと思ったの」
　リザは感情を交えないように気を付けて言葉を紡ぐ。
　今まで誰にも打ち明けられなかった想いを。
「そう思われても仕方がないことを俺はした。この五年間、自分の領地を治めるのに必死だった」
「昔もそう言っていたわ」
「リザはあの頃から、俺の約束を信じていなかったのだな」
「信じるものは少ないほど傷も少なくてすむの。でも……思い出さずにはいられなかった。たった一つの思い出だから」
　淡々と話す王女の言葉を、痛々しい気持ちでエルランドは受け止めた。
「私はずっと思い出していた。それが当たり前になるくらいに。再婚なんてしたくなかった。だから王宮から逃げたの。でも、あなたにまた出会ってしまった。私はびっくりして、混乱して……でも私だと知られたくなくて」
「宿から逃げたのは、俺から逃のがれるためか？」
　重く問いかけに、リザは深くうなずいた。
「ごめんなさい。無能な私が浅はかにも飛び出して、あなた方に迷惑をかけたことは、正直申し訳ないし、恥ずかしいとは思っています。でも……あなたに離縁されたものと思っていたから……私だと知られない内に姿を消したかったの」
　リザは暗い窓に映る自分の姿を見た。肩にやっとつくくらいの短い髪、ぶかぶかの服を着た見すぼらしい自分を。
「だってそうでしょう？　捨てられた妻が、離縁された夫にどんな顔をして会えばいいというの？」
「……そうか、あなたの方から見ればその通りだな。俺は考えもしなかった……」
「でもそれだけじゃないわよ」
　リザはどんどん言葉が飛びだす自分に驚いていた。こんなことは初めてだった。
　けれど、止まらない、止めたいとも思わなかった。全部ぶちまけてしまうのは今しかない。
「私は運命からも逃げたかった」
「運命？」
「ええ。今まで私は誰かに逆らったことなどなかった。だけど、一度だけでも抵抗しようと思ったの……前にあなたが言ったように」
「……」
　エルランドは今や、リザの言葉に聞き入っている。
「全て言いなりになるのは嫌だ。あなたが教えてくれた言葉よ」
「……確かに、そう言った。あれは自分に言い聞かせた言葉だった」
「私は少しだけでも自分で考えて行動したかった。五年の間にほんの少しだけど、自分で花を育てて絵を描いて、世間を見たわ。でも……結局は浅はかな小娘の自己満足だったのよ……私は何もできない役立たずのまま。そう」
　何かが心の下からせりあがってくる。それは吐き出さないといられないほど大きな塊だった。
「誰にも欲しがられない、厄介者の醜いカラスなのよ！」
「違う！」
　エルランドが立ち上がる。振りかぶって見上げるほどに大きい。
　しかしリザは少しも怖くはなかった。
「違わない！　あなたも兄上と同じ！　だから私は、勝手に生きていこうと思ったの！」
「リザ！」
　目の前に、緑の目がある。何度か宝箱を開けるように思い出していた色が目の前に。
「どうして……なぜ！」
　五年前の出会い、五年間の孤独、そしてここ数日の様々な出来事が一気に溢れ、リザはもう心に蓋ができない。
「なぜ今になって私の前に現れたの⁉︎」
「リザ……」
「私はとっくに自分に見切りをつけたのに。今更私を助けようとするなんて！」
　再び出会ってしまった。
「リザ」
「教えて。あなたは私をどうするつもり？」

　それが一番聞きたかったことだった。