置き去られた花嫁は、辺境騎士が捧げる切ない愛に気がつかない（本編完結）

１６ 暗い街道 ２

　　平原が闇に沈んでしばらく経った。東へと伸びる街道を通る者は誰もいない。
　西の方角のラガースの町からは、暖かそうな明かりが瞬またたいている。
　リザは心の底から孤独を感じた。
　この暗く広い空間に、自分はたった一人で立っているのだ。
　しかし、今は大切な友人を守らなければならない。下を覗き込むと、ニーケは体を丸めて痛みをやり過ごしているようだ。
　リザは次第に焦りを覚えていた。最後の陽の名残も消えた街道に旅人が現れるとは、さすがのリザにも思えなかったのだ。
　
　いつまでもニーケをこのままにはできないわ。町から人を呼んでこよう。
　手配書は回っているけど、一晩くらい帽子を被って少年の振りで押し通せるかもしれない。

「ここに突っ立っていても、仕方がないわ！　ニーケ、私、町まで戻って人を呼んでくる！」
「……リザ様っ！」
　ニーケが何か叫んだようだが、リザは振り返らずに町へと走った。一刻の猶予もない。

　早くニーケの手当てをしないと！　もし、骨が折れていたら……。
　全部私のせいだ！　私が逃げ出したりしなければ何も問題は起きなかったのに。

　わずかな明かりを頼りにリザは街道を走った。しかし、思うように進めない。ここで自分まで怪我をしたら、もうこの旅はおしまいだろう。
「もう少しよ！　リザ、頑張って！」
　遠かった町の灯がリザの額にまで届くようになった時、東の方角から蹄ひづめの音が響いてきた。

　──誰か来る！

　振り返っても、暗くて何も見えない。
　しかし遠くに小さな灯りが上下している事はわかった。蹄の大きな高鳴りは市民や商人ではない、訓練された馬の足音だ。
　リザはもう何も考えずに、道の脇に避よけ、馬が近づくのを待った──が待つほどのこともない。
　馬はあっという間に近づいてきた。それも一頭だけではない。大きな黒い影の塊かたまりは、まるで物語で読んだ怪物のようだった。遠かった蹄の音が間近で響き、荒々しい息遣いまでも伝わる。馬をよく知らないリザには恐ろしい光景だ。
　しかし、躊躇ためらうゆとりはなかった。四、五騎の騎馬隊がすぐそこまできている。先頭の騎馬が乗馬用のカンテラを持っていた。
「お願い！　待って！　待ってください！」
　馬が駆け過ぎるのに並走しながら、リザは叫んだ。しかし聞こえないのか、それともリザなど無視するつもりなのか、騎馬隊はどんどん通り過ぎていく。
「待って！　待ってぇ！　怪我人がいるんです！」
　地響きを立てて最後の馬がリザのすぐ横を通り過ぎていく。彼女の足ではとても追いつけそうにもない。リザは生まれて初めて本気で走った。
「あっ！」
　小石につまづいて盛大に転んでしまう。
　膝を打ったらしく痛くてすぐに立ち上がれない。これではニーケの二の舞だ。それでもリザは土くれを掴んで必死で叫び続けた。
「お願い！　気づいて！　私はここよ！」
　その時──。
　蹄の音に紛れて「止まれ！」と叫ぶ、男の声が聞こえたような気がした。
　道に両手を突きながらリザが茫然としていると、町の灯りを背景に、列の中程の騎馬がゆっくりと馬首を返す様子が見えた。
「……助けてください！」
　答えはない。

　カツカツカツ

　乾いた響きを立てながら、大きな騎馬がリザの方にやってくる。
「あ……」
　その人馬はものすごく大きかった。地面に這はいつくばっていたので、余計そう思ってしまったのかもしれない。
　しかし、その姿に勇気を得て、リザは地べたに両手をついたまま叫び続けた。
「お願いです！　連れが怪我をしてしまったのです。どうかお助けください！」
「……ラガースの子どもか」
　リザからほんの二ルーメルメートル先でとまった大きな影から低い声が降ってくる。風除かぜよけに立てたマントの襟のせいか、声がくぐもっている。他の馬が町の灯火を受けて赤茶色に見えるのに対し、その人馬はどこまでも黒かった。
「いいえ！　た、旅の者です。私……僕の主人が溝に落ちて足を怪我してしまったんです！　どうか、お助けください」
　少し落ち着いてきたリザは、低く聞こえるように声を落として言った。
「夜旅か、感心せんな。セロー、見てやれ」
「は！」
　前方からもう一騎やってくる。若い男のようだ。
「立てるか？」
　最初の男は馬から降りてリザの腕を掴む。あっと、思う間にリザは立たされていた。まるで操り人形にでもなった気分だった。
「怪我はなさそうだな。怪我人はどこだ？」
「こっちです……きゃあ！」
　リザは素早く気持ちを切り替え、暗い街道を戻ろうとしたところ、腰をさらわれて馬に乗せられてしまった。すぐに男が背後に跨またがり、支えてくれる。
　セローと呼ばれた男が素早く前に出た。この青年がカンテラを持っていたのだ。灯火は、暗闇に慣れた目に意外なほど明るく、暖かく思えた。
　その時わかったのだが、男達は一様に略式の鎧よろいとフード付きの分厚いマントをつけ、大きな剣を携たずさえている。どうやら地方の騎士のようだ。
　王宮の兵士と似ているが、彼らとは纏まとう空気が全然違う。例えるなら飼い犬と野犬の違いだろうか。
「あ、ありがとうございます」
　二騎はリザが懸命に走った道をあっという間に引き返した。
「ここです」
　リザはニーケがいるはずの側溝を指して叫ぶ。
「お嬢様、親切な方をお連れしました！」
「リオ？　リオなのね！」
　ニーケはリザの偽名を呼んだ。
「大丈夫ですか？」
「ええ。でも、ごめんなさい。道まではとても登って行けそうにないの」
「どうしたら……え？」
　リザが困っている間に、するりと馬から降りたセローがカンテラを置いて側溝に滑り込む。下で何やら低く囁いていたようだが、あっという間に彼はニーケを横抱きにしてのしのしと斜面を登って来た。
「……」
　リザは思わず、背後の男を見上げた。
　同じ鞍にまたがっていても非常に背が高い。しかし、旅人用の鍔広帽子トラベラーズハットを深く被り、マントの襟を立てているため、整った鼻梁びりょうの線しか見えなかった。
「お嬢さん、一旦下ろしますね。でも、立たないでください」
　セローがニーケをそっと地面に下ろし、置いてあったカンテラを取り上げた。
「エリツ様、お連れしました」
　エリツと呼ばれた男は黙って馬を下り、リザにも手を貸して下ろしてくれる。地面が見えるのでもう安心だった。
「あ、ありがとう、ございます……」
　その時、揺れるカンテラの灯りを拾った帽子の奥に、ちらりと緑の光が見えたような気がした。