【完結】呪われ姫と名のない戦士は、互いを知らずに焦がれあう 〜愛とは知らずに愛していた、君・あなたを見つける物語〜

文野さと@ぷんにゃご

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19 悲憤の魔女 1

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 水路の街、ウォーターロウに夜が来る。

 ざわざわざわ

 風が不吉な音でいた。ここ数日、比較的大人しくしていたギマたちがうごめきはじめる。
「きこえるか?」
「ああ」
「今夜か?」
「今夜だ」
「しかし、どうやってほりを渡ると……以前のように、自分たちの体でき止めようというのか?」
「それにしてはこの濠は豊かで流れもある。いくらギマとて流されたら終わりだろう」
 川から直接取り込んだ水は、街をほぼ一周して元の川に流れ込むから、干上がることがない。
「それはそうだ。だが……妙だ」
「え?」
「見ろ! 流れが変わっていく!」
 セイジの言う通り、目の前に流れる水は逆流し、元の河へと戻っていく。と同時に下流の水門では激しい勢いで排水が始まる。新しい流れが戻ってくることはない。
 つまり、濠の中はどんどん空になっていくのだ。
「これは一体どういうことだ!? 水……水がなくなっていくぞ!」
「上流の水門は開いたままだぞ! な、なぜだ!」
「魔女だ! 魔女の仕業だ!」
「えええ!?」
「うああああ!」
「あれを見ろ!」
 そして、彼らは見た。曇った夜空よりもさらに黒く、大きな気配が、彼らの頭の上を通り過ぎていくのを。

 あはははははは!

 ざぁざぁと引いていく水の音に交じって、見張りの兵士たちの耳に、遥か高みから甲高い笑い声が降ってくる。憎悪と邪悪さを含んだ不吉な声が。
 そして、やがて粘っこくて細かい雨が降った。
「ああっ! ギマが、ギマが濠を乗り越えてくる!」
 誰かが叫んだ。
 その通り、ギマたちは次々と空になった濠の底へと身を躍らせ、何体かはそのまま泥にまみれて動けなくなった。しかし、その上を踏みしめながらギマ達は、街のほうへと渡ってくる。
 濠を囲む城壁は、ジェルマの街ほど高くはない。跳ね橋は上げてあるとはいえ、突破されるのは時間の問題だろう。
 とにかくギマの強みは数なのだ。
 魔女たちにとっては、今まで滅ぼした国や街に打ち捨てられている死体に、ほんの少しの血を垂らすだけで生み出せるのだから。
 そして、その内の何体かに<血の種>を埋め込めば、立派な軍団となる。
 戦えば戦うほど死体は増え、人間には不利な状況となってしまう。それが魔女との絶望的な戦いの真実だった。
「松明を灯せ! ギマの上陸をゆるすな!」
「ああっ! 向こうで這い上がろうとする奴がいる!」
「止めろ! 突き崩せ!」
 ウォーターロウは水の街だ。濠から街中に小さな水路が張り巡らされ、人々の生活を支えている。
 その水路があだとなった。
 水量が減った濠から、ギマ達が次々に街中の水路へと入り込んでいく。
 流域面積が多過ぎて、とても守り切れるものではない。紅油で焼き払おうにも、粘っこい水気で湿ったギマにはなかなか効果が上がらない。
「斬れ! とにかく、這い上ってくるギマの頭を切り飛ばせ!」
 戦士達は口々に叫んで、勇敢にギマに向かっていった。
 民家の屋根からは、火薬をつめたトウシングサから作った火矢を放って、ギマを内側から破裂させていく。
 それらはある程度効果が上がり、民間人を街の公会堂に避難させる時間を稼ぐことはできた。
 しかし、とても防ぎ切れるものではない。何人かは既に犠牲になっている。
「クロウ! クロウはどこだ! カーネリア!」
「それが……また」
「あいつ! <指令者>を探しにいったのか?」
「ええ。多分数体はいるからって……それさえ倒せば、あとはこっちでどうにかなるだろうって」
「それはそうかも……ただのギマなら濠をよじ登ってくる奴も少ないだろうし。夜明けまで持ち堪えられたら」
「でもそれだけじゃないの! クロウは……」
「なんだ?」
「いつもの剣とは別に、背中に大きな剣を背負って行ったのよ! 半月前にジャルマの街から届いたやつ」
「奴は本気なんだ……なら、多分本物の魔女が近くにいる。さっき笑い声が聞こえたろ?」
「しかしこのギマの数だぞ! 奴に魔女の場所がわかるのか? このままでは乱戦になる」
「クロウは『*****は、近いところにいて、動かない。こっちからいくしかない』って!」
「近い? それは……もしかして?」
 大胆なオーサーでさえ怖気を振るう、悲憤の魔女の名前。
「ええ。クロウはその名前を叫んだのよ。大声で何度も」
「な……名前を!?」
 それは挑発を意味する。面白半分にその名を呼んで惨殺された者を知っているだけに、皆は真っ青になった。
「クロウ……死ぬな」
 ブルーは湿気に満ちた夜空を見上げた。
 星も月もない、押しつぶされそうな闇を。

「ゾルーディア! 出てこい!」
 クロウはからになった濠の下から、どす黒くよどんだ空に向かって叫んだ。その背後にぬっとギマが現れる。<指令者>だ。
「お前じゃない!」
 ほとんど見もせずに、クロウは脇の下から背後に剣を突き出した。顎の下から脳天を貫かれて<指令者>は倒れる。
 抜いた剣先に<血の種>が突き刺さっていた。今までのものよりも透明度が高い。ほとんど真紅だ。
 次々と湧き出るギマだが、その大半はクロウの敵ではない。彼は老若男女、身分職業さまざまな姿形の、かつて人間だったものの間を掻い潜り、<血の種>を有する<指令者>だけを的確に倒していった。
 その度に「種」を抜き取りながら。
 二十体程度を倒した頃から戦いは容易になり、頃は良しとクロウは濠を飛び出して街の外に出る。
 街の外は広大な麦畑だった。
 麦が育つ北限のこの地域では、病気に強い良質の麦が穫れる穀倉地帯なのだ。今は夏で、青々とした麦の穂が出始めている頃合いだろう。
 平和な午後なら、さぞ美しい風景が見られたに違いない。
 しかし今、粘っこい雨に打たれた麦畑はまるで夜の海のようだった。
 ナギは風に煽られて倒れかかる丈の高い麦の間を進んだ。地面はぬかるみ、何度も足を取られる。通常の何十にも難儀な道行みちゆきだ。

 くそっ!
 こんなところで、もたついてたまるか!

 その間も襲い掛かるギマを次々にぎ払いながら、クロウは麦畑をひたすら走った。
 北へ北へと。
 やがて畑が切れていき、目の前に夜よりも黒い壁が立ちはだかった。
 イトスギの森である。墓場に生えると言われている、背の高い針葉樹の壁。
「ゾルーディア!」
 ナギは森の奥に向かって叫んだ。
「縮こまっていないで出てこい! 俺と相対しろ!」
 瞬間、雨と風が途切れる。
「ゾルーディアアアアアア!」
 雨の音をかき消すほどの叫び。それに雨の音の間を縫うような細い声が応じた。
『……聞こえておる、若者よ』
「いるのか! さぁ、返してやる! これはお前のものだろう?」
 クロウは胸の中に手を入れ、今まで集めた<血の種>を森に向かってばらいた。
「来い! 俺に来い! 悲憤の魔女ゾルーディア!」
 森は深い。しかも、よどんだ闇の空気の中である。なのに声だけは木霊のように響いてくる。
『若者。残念ながらその血は、わらわのものではない』
「なんだと!?」
 魔女は平気で嘘をつく。ナギはこの玉が放つ気をたどって、ここまできたのだから間違うはずがない。
「俺をあざむこうとしても無駄だ!」
『欺かぬよ。妾が放ったものもあったが、今ではすっかり少なくなったと言うたのじゃ。そなたにはわからぬであろうが』
「よく喋る魔女だ」
『ふふふ、許せ。久しぶりに人と話すでな。しかも、このような良い若者とな。じゃが、さらに残念なことにな、妾はそちらに出向いて行けぬ』
「逃げるのか! 魔女ゾルーディア!」
『今更逃げぬ。だから、そなたからやってくるがよい。そなたには妾の場所がわかるであろうよ。我が血を分けた者よ』
「血? 血だと!? 俺はお前から何も受け取っていないぞ!」
『ならば、その常人離れした力を持つ身体からだは、誰からもらったのだえ?』
 誰かが闇の中でわらう。姿も気配も見えないのに、笑っていることだけが伝わるのだ。
「なに!?」
『かつてそなたが属していた、愚かな組織での下積みがあったとはいえ、それだけの戦いには魔が混じっておるとは、今まで思わなんだか?』
「……」
『それ、その下に』
 濃い闇の中から、魔力の先端がひねり出る。
 それはクロウ──ナギの額を確かに指さした。

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