【完結】忘れられた妻はこ草原の鷹にからめ取られる

６５ 鷹の花嫁 ３ 最終話

　草原の空に鷹が舞う。
　その大きな羽根は陽を弾いて、灰色にも茶色にも見える。
　美しくも逞しい大きな翼。
　鷹は風に乗って悠々と上空を旋回していたが、やがて急降下し、深い草むらに突っ込んだ。
　再び舞い上がってきた時には、草原うさぎをその爪にかけている。
「アサクル！」
　その声に従って鷹はゆっくりと方向を変え、主の足元にぽとりと獲物を落とした。
「よくやった」
　そう言って、ユルディスは干し肉を高く投げ上げる。鷹は過あやまたずその肉を受け取ると、灌木の枝に止まった。
　金色の目が一瞬、主あるじを捉えたが、それで礼はすんだと思ったらしく、鋭い嘴くちばしで肉を啄ついばみ始める。
「今夜のスープの具だ」
　ユルディスは灰色のうさぎの耳を掴つかんで妻に掲げた。秋のうさぎは丸々と太っている。
「毛皮であなたの帽子を作ろう」
「素敵ね。きっと暖かいわ」
　ミザリーはそう言って笑った。ユルディスは鷹と同じ色の瞳を持つ妻に、しばし見惚れる。
　グレイシアのものと違い、身ごろを前で合わせて帯で締める服は、草原風の普段着だ。綿入りで暖かい上、たくさんの刺繍が施してある立派なものだった。
　ミザリーは草原で過ごす間、草原の風習やしきたりに倣ならうと決めている。
「もう帰るの？」
　ミザリーは獲物の血抜きをしている夫の背中に尋ねた。
「なぜ？　まだ帰りたくないか？」
「秋の草原は初めてなの。せっかくだから、もう少し馬で駆けたい」
「喜んで」
　ユルディスは肉を油紙でしっかり包むと、馬用の籠に入れた。そこは既に獲物で一杯になっている。
「は！」
　二人は同時に拍車をくれた。馬もたくさんの飾りをつけてもらって嬉しそうだ。
　草原の馬は大型で足も速い。夏の色が褪あせ始めた深い草の中を、馬たちは意気揚々と走った。
　やがて、岩山が見えてくる。かつて、ミザリーがマヤと妻の座を争ったところだ。ここには澄んだ泉があり、蒼穹そうきゅうを映して青い鏡のようだった。
「行くか？」
「もちろん」
　ユルディスは岩山の麓に馬を繋ぐと、妻の手を取った。
　一人で登れる、とミザリーは思ったが、夫は何かにつけて自分に触れたがる。それを拒むと、寂しそうな目をするので、ミザリーはやむなく、たいていのことは許していた。
「白露樹を見るのは半年ぶりだわ。秋はどんな姿をしているのかしら？」
「すぐにわかる」
　岩の間の細い道を辿たどると、急に視界が開けて平らなところに出た。大きな岩棚に白露樹が立っている。
　以前見た時には半透明だった白い葉が、季節のせいで透明度を落とし、真っ白になっていた。
「まぁ綺麗！　まるで雪の女王のよう……」
「寒くなるごとに、葉の色は白から紫色へと変わっていき、新しい芽吹きを前に散る」
「では冬の間、葉は落ちないのね」
「ああ。春を予感してから」
「春を、予感」
「ミザリー？」
　妻の声音に感じるものがあったのか、ユルディスがきっと振り返る。
「なにかあったか？」
「もう！　ユールったら鋭いわね。でも、今はないの」
「今は？」
　普段は聡い彼が、ミザリーの言葉の意味を測り兼ねている。
「わかるように言ってくれ」
「ええ。ただね……そう、私たちにも、そろそろ子どもがいてもいいな……って思っただけ」
「ミザリー！　まさか！」
　ユルディスの大きな手が、がっしりと華奢な肩をつかんだ。
「違う違う！」
　その気になれば、大の男をも竦すくみ上がらせる彼の目は、今は狂おしく妻を見下ろしている。
「だから、今はまだよ。聞いてちょうだい、ユール」
「……」
　やっと、男の瞳が緩み、掴まれていた肩が優しく引き寄せられる」
「……すまなかった。驚いたものだから」
「いいのよ、ありがとう。ねぇユール、この半年で、グリンフィルドとカドウィンの間は、驚くほど交流が多くなった。あなたのおかげで」
　草原の上質な毛織物は、グリンフィルドにもたらされ、都で飛ぶように売れた。ミザリーはその資金で、草原にはない染料をカドウィンに持ち込み、伝統的な意匠の中に新しい風を取り込もうとしている。
　草原の女達は、自分達にもできる仕事で収入が得られることを歓迎した。それはカドウィンの民だけでなく、大小の草原の人々に広がろうとしている。
　また、穀物や作物、薬草などの交易も徐々に広がり、両国の人々はお互いを尊重しながら、共に豊かになろうとしていた。
　その架け橋となったのが、ミザリーとユルディスである。
　特にユルディスは、保守的な人々が多い草原地方を駆け回り、ミザリーが信用を得るために奔走した。それにはかつての放浪生活の経験が大いに役立ち、女たちを中心に信頼の輪ができ始めたのである。一旦信用を得られたら、草原の人々の結束は硬い。最初は女たちから。次に子供たち、そして男たちへと二人の周りには人が集まった。
「物の次は、人々の交流、心の交流だと思うの」
「……あまり性急にならないなら、いいことだと」
「そうね。だから私たちに子どもができたら、きっと引き継いでいってくれる」
「あなたの子ならそうだな」
「ユールの子だから、そうなのよ……って、まだ彼……彼女かしら？　はどこにも存在していないのだけれど……欲しいの」
「俺の子を産んでくれるというのか？」
　ユルディスはミザリーの頬を包んだ。男の体温が高くなるのをミザリーは感じる。
「ええ、もちろん」
「ミザリー！」
　白露樹の下で愛を誓った二人は、幸せになれると言う。
　その伝説をミザリーは知らなかったし、ユルディスも今まで興味を示さなかったが、今日ばかりはそれを運命だと素直に信じることができた。
「愛している、ミザリー。今ここで抱いてもいいか？」
「……いいわ」
　見ているものは白露樹と鷹だけだ。彼らになら、いくらでも見てほしい。そしてその生命の強さを二人に注いでほしかった。
　唇を触れさせながら、ユルディスはゆっくりと妻の服を取り去り、自分もあっさりと生まれたままの姿になった。
　風は僅かに冷たい。
　だがすぐに熱くなるはずだ。

　白い梢に大きな鷹が止まっていた。
　真白な葉の間から絡み合う男女の姿が見える。
　柔らかい葉の降り積もった褥しとねで、男は女を組み敷き、言葉にならぬ呻きを発しながら、体を揺すり上げていた。女は歓喜でそれに応え、逃さないとでも言うように、腕や脚を浅黒い肌に巻き付けている。
　彼アサクルには、人間の行動はわからない。
　しかし、今見ているものが子孫を残す行為であることは理解できた。
　それは良いことだった。
　だから彼は、白露樹に二人を祝福するように頼んだ。
　樹は彼にだけ伝わる声で”応”と応え、その衣を散らす。
　白い葉は音もなく、一つになって溶け合う男女の上に降り注いだ。

「今、私の中で何かが結んだような気がする」
　白露樹の枝越しに空を見上げてミザリーは呟く。まだ繋がりは解かれていない。
「わかるの……きっとすぐに子が生まれる」
　ミザリーの言葉にユルディスの瞳が滲んだ。
「俺はどうしていいのかわからない。ただ、あなたが愛おしい……愛おしくて苦しい」
　それはミザリーが初めて見る彼の涙。
「あなたを失えば俺は死ぬだろう。つがいを失った鷹のように」
「そんな言葉はだめ。彼らに失礼になる」
「そうだな、すまない。俺はあなたに全てを注ごう」
　そう言うとユルディスは再び生命の躍動をはじめた。

「白露樹の枝を少しもらってもいいかしら？」
　身支度を終えたミザリーが白い葉に指を遊ばせている。
　ユルディスは黙って、彼の頭の上にある枝をひと枝折った。まるで、自分からさし出すかのように、枝はぽきりと素直に折れる。
「白露樹は子宝のお守りでもあると言う」
「え？　そうなの」
　ミザリーは枝を受け取りながら言った。真っ白いその枝は、さやさやと揺れてなんともいえない香りが立ち上る。
「これは商品にはできないわね。というか、したくない。ありがとう。私たちの子が生まれたら、また見せにきます」
　ミザリーはそう言って、枝を高く高く空にかざす。
　紺碧の空に、それはひどく美しく映えた。
「あ！　ユール、見て！」
　白い葉を透かして空の隙間に見えた影。
　いつの間にか空を行く鷹は二羽になっていた。
「ああ。アサクルのつがいだ」
「まぁ、そうだったのね。アサクルに先を越されちゃうかもしれないわねぇ」
「負けない」
　ユルディスが冗談ともつかない口調で断言する。
　ミザリーはその広い胸にもたれ、なお空を見上げていた。

　二羽の鷹は二人の頭上を優雅に舞い、太陽を追うようにその大きな羽根を羽ばたかせた。


　ー 忘れられた妻は草原の鷹にからめ取られる ー


　　　　　　　　　了


最後までお読みいただき、ありがとうございました。
全編を通じて情景を思い浮かべて下さると嬉しいです。
次回作もイメージ中です。多分全年齢になるかと（すみません）。

もしよろしければ、ご意見ご感想、おすすめなど、この作品を知らない方への布石になるような足跡を残してくださだると、辺境作家としては非常に嬉しいです（それだけがエネルギーです）。
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