【完結】忘れられた妻はこ草原の鷹にからめ取られる

５５ カディフォル大草原 ３

　その村は草原の中に突然現れた。
　ユルディスの言った通り、平らなように見える草原地方にも、なだらかな丘や谷があって、窪地には必ず泉があり、川が流れている場所もある。所々に黒く見えるのは刈り取られた麦畑であるようだ。
　それは雄大で、心満たされる風景だった。
　馬上のミザリーは飽かず、地平線へと目を遊ばせる。

　美しいけれど、どこか圧迫感のあるグレイシアの都とは大違いね。
　人々の心も、この風景と同じように開放的だといいけれど。

　小さな村をいつくか通りすぎ、ここら辺では一番大きいという、緑の丘を回ると、カドウィン族の族長の町があった。
　そこは環状集落で、レンガ作りの家は多くは平屋で壁に囲まれている。内側は広いようで中庭が造られているようだ。外壁は修理を繰り返して丁寧に作られている。これは以前、戦が多かった頃の名残だろうか？
　近くにはやはり大きな泉があって、空を写し込んでいた。
「綺麗ね。ユールの故郷は」
「何もないところですが」
「そんなことはないわ。草原地方は豊かな土地よ。穀倉地帯だし、鉱物もあるし。ユールのお家は、一番奥の大きな白い家？」
「そうです。よくわかりましたね」
「あの家だけレンガに漆喰しっくいが塗ってあるもの」
　確かにその家は他の家の数倍の大きさがはあって、一部のみ三階建てになっていた。屋根が平たいところは他の家と一緒だが、どこも白く塗られていて、美しい。
　一行は村の入り口を通り抜けた。
　そこは街路というよりも、広い空間に家が不規則に立っているという感じだった。通り過ぎる家々の前にも窓にも、たくさんの顔が見える。
　やがて、大きな白い家の前庭に出る。そこにも人が集まっていた。
　ユルディスはさっと馬から飛び降りると、馬車の中から覗き見をしていたミザリーを助け下ろす。
　その時、ミザリーは家から一人の男が出てくるのを見た。入り口には扉はなく、かなりの奥行きがあるようだ。
「兄上、ただいま戻りました」
　ユルディスはミザリーを下ろすと、背中をまっすぐに伸ばしたまま腰を折った。草原式の礼だろう。
「よく戻った。何年になるか？」
「さぁ、数えることすら忘れるほど、夢中で生きてきましたので」
「確かにな。アサクルには感謝だ」
　大きな鷹は近くの家の屋根にとまり、人々を見下ろしている。
「それで、こちらが」
　ユルディスが背後を振り返り、ミザリーはユルディスの真似をして腰を折った。
「ミザリー・グリンフィルドと申します」
「グレイシア国、グリンフィルド領の後継者殿、であるな。ようこそカドウィンへ。私は族長のジュマ・シャキームだ。まずは中で休まれよ」
　家の中は暖かかった。
　壁が厚く作られているので断熱効果が高いのだろう。
　ミザリーは広い居間に通され、茶の接待を受けると、しばし一人になった。

　ユルディスはすぐに戻ります、と言ったけれど……。

　家の中もやはり白く、窓のない壁には織物が掛かっている。床も同様で、都のものよりも分厚い敷物には、目が細かく複雑な文様が編み込まれていた。
　テーブルはなく、敷物の上にクッションを引いて直に座る様式のようだ。
　お茶は温かくて花の香りがした。この部屋には暖房設備はないが、とても快適な室温だ。
　ミザリーはほっと体の力が抜けるのを感じた。

　なんだかとてもいい気分……。

　ふっと気が緩んで眠くなる。

　ん？
　あれ？　なんか急に妙な感じが……。
　口？
　口の中に何か入って……？

「……え？　わ！」
　うっかり寝こけていたミザリーが、いきなり眠りの淵から引き戻された時、目の前にあったのは見慣れた男の顔だった。
　ユルディスは夢中になって、ミザリーの口腔に侵入していたのだ。
「……っ！」
　邪険に突き飛ばされ、ユルディスは恨めしそうにミザリーを見上げた。
「これは大変失礼を」
「全然失礼と思っていないでしょう？」
　いつも見下ろされているので、この体勢は新鮮である。
「迎えに来たら、あなたが無防備に眠っていたので、つい……昨夜から……いやもうずっと我慢のしどおしなので」
「だからって、もう少し紳士的な起こし方があるでしょ？」
「草原には紳士などいません。欲しいものを手を尽くして掴み取る男ばかりです」
　そう言って立ち上がったユルディスに、ミザリーは目を見張った。彼はすっかり着替えていて、草原の民の服装、それも普段着ではない衣装を纏っているのだ。
　白い刺繍入りの長衣には青い帯が巻かれ、その上から締められた革のベルトに大ぶりの剣が吊られていた。旅を守ってくれた愛剣の鞘を変えたようだった。結えてあった髪は下ろされ、帯と共布の頭布がまかれている。
　総じて大変立派な装束だった。
「ユルディス、あなた……」
「これから父に会いに行きます」
「……私、こんな格好だわ。言ってくれたら私だって着替えたのに」
　しかし、そもそも荷物はここにはない。手洗い用に桶を渡されただけだ。
「十分です」
「髪だって、乱れてしまったわ」
　今度はミザリーが恨めしそうにする番だった。先ほどの無礼な行いのせいである。ユルディスは宝石と房のついた耳飾りまでつけているというのに。
「あなたはそのままでお美しいです。参りましょう」
「……」
　諦めたミザリーは立ち上がり、せめてこれだけでもと、乱れた髪を下ろして衣服を整えた。草原では女の召使いは付かないのだろうか？　しかし、まだ尋ねられる状況ではなさそうだ。
「いいわ。行きましょう」
　廊下を抜け、明るい中庭を囲む回廊を進む。いくつかの建物を通り抜けた奥に、古い木の扉があった。
「こちらです。兄もいます」
「……」
　ユルディスは扉を開けた。
　ミザリーがいた部屋と同じように、そこにも厚地の敷物が敷かれ、たくさんのクッションが置かれていた。真ん中近くにジュマが立っている。その後ろ、一番大きなクッションに痩せた老人が座っていた。ひときわ目を引くのは、長くて白い髪と髭だ。
　老人はゆっくり身を起こし、ミザリーを柔らかく見つめた。その瞳は彼女のよく知る男のものと同じ色だった。
「ようこそ。グレイシア……いやグリンフィルドのお嬢さん」
　声はよく通り、若々しいとミザリーは思った。

　でも、かなりのお年のようだわ。お爺さまとほとんど変わらないような……。

　彼が彼がカディフォル草原の民の大長老、ハルイシュ・シャキームなのだった。


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草原地方や民族イメージを上げました。