世界がゲームみたいになっても俺は無口キャラのまま

第一章：鬼頭神駆は誤解が解けない

五十一話

「ごめんなさい」

　そう呟いた玉木さんは、走り出した。

「ははっ――はあっっ！？」

　よたよたと。
　俺から離れようとしている。
　怖いから？
　違う。
　彼女の言葉は意思が籠っていた。
　囮になるつもりか。
　
「ふざけんなっ！」

「「ガルアッッ！」」

　俺は吠えた。
　彼女を追いかけて首根っこを捕まえたいが、双頭の野犬はそれを許さない。
　周りを取り囲んでいた野犬はハイエナのように彼女をつけ狙う。

「くっ！！」

「「ウ゛ゥウゥ」」

　こちらの動揺を見抜いたように、双頭の野犬は隙を窺う。
　槍を躱し狙っている。　俺が追いかけようとすれば即座に飛びかかってくるだろう。　歪なひし形の瞳がそう語っている。

　どうすればいい？
　野犬が彼女に迫ってる。
　考えている暇はない！　
　一か八か。
　俺はまだ使ったことのないカードの名前を唱えた。

『ウルフハート！！』
　
　狼のイラストが描かれたカード。
　詳細不明。
　タキシードの内ポケットに入れてあったそれが震えた。
　
「っ！」

――ドクンッ。

　心臓を思いっきり叩かれたような衝撃。
　そして心臓から体中に何かが流れ込む。
　熱い、熱い、熱い。

　力が――漲るッ！

「――ウルァアアアアアアアア！！」

　戦意高揚。
　身体能力強化。
　それに『咆哮』。
　ウルフハートの効果だ。　使用したことで使い方を理解した。

「「グルァッ！！」」

「シッ！」

　大口を開ける二つの頭。
　爪の攻撃も合わさり手数では負ける。
　ブラックホーンリアを一瞬だけ起動させ足場にし、空中機動で対抗する。

「「――グルッッ！？」」

　こいつ。　左右の動きには強いけど、上下に弱いな。
　右頭の噛みつきを斜め上に躱し、空を足場に三角飛びで裏を取る。

「うらあッッ！！」

　槍を両手で持ち空を踏みしめ、渾身の突きを放つ。
　僅かに発光する穂先は、首を守る硬い皮膚を破り胸元まで貫通した。

「「――ガァッ！？」」

　最後のブレスも無し。
　背から一撃で急所を狙うのがベストか。

「――」

　玉木さんの悲鳴が聞こえた。
　
　俺は駆ける。

　邪魔な駄犬は吹き飛ばせ！

「キャゥ――」

「……爆ぜろ」
　
　すぐに追いついた。
　玉木さんに噛みついていた野犬を握りつぶし、俺は怒りを、野犬どもにぶつけた。


『――ガァアアアアアアアアアアアアアアアアアッッ！！』


　『咆哮』の効果か、双頭の野犬を倒したこともあり野犬たちは去っていった。

「……」

「あぁ……」

　ボロボロの玉木さん。
　でも俺を見て、僅かに微笑んだ。


◇◆◇


　彼女を背負い、俺は歩く。
　BBQセットは置いてきた。　
　ポーションの手持ちはゼロ。　全部使いきった。　火傷や噛み傷が酷かったけど、致命傷は無かったので多分平気だろう。　破傷風とか変な病気も怖いので、病気用ポーションも含めて全部使ったのだ。
　ドロップ品は拾ってきていないので、後で取りに行かないとな。

「スゥ……スゥ……」

　可愛い寝息である。
　赤黒いオーラは消えた。
　怪物の気配もないので、ひとまずは平気のようだ。

「……」

　しかし、どうしたものか？
　あの怪物のラッシュは、赤黒いオーラが影響しているとみて間違いないだろう。　
　彼女の意思で発動させたようには見えなかった。
　無意識で？　もしくは誰かの仕業なのか……。
　考えても分からない。　帽子を被った猫に聞くとしよう。

「着いた」

　相変わらずの猫型ハウス。
　狭いドアを開け物で溢れる店内を進んでいく。
　帽子を被った店主は、今日も暇そうに椅子に座っていた。

「いらっしゃい。　人族」

　パタンと、読んでいた本を閉じカウンターの奥に移動する。

「本日は何をお求めですかな？」

　帽子のつばからギラリと、猫の瞳が見つめてくる。
　猫髭をさすって伸ばし、俺が背負っている玉木さんを見ているようだ。

「ふむ？　これはまた珍しい。　悪神の加護をお持ちのようですね。　まぁ運が良いか悪いかは、人それぞれですがね？」

　おしゃべり好きの猫は続ける。
　頼んでいないのに説明してくれるとは有能な猫である。

「悪神の加護。　人族の間では『呪い』とも言われていますね。　強力な怨念に悪神が応える、もしくはただの気まぐれかもしれませんし。　そうそう、呪いの武具と言われる物も悪神の加護を受けているんですよ？」

　呪いの武具とかあるんだ。
　怖いね！

「武具ならば解呪も承りましょう。　もちろん、お代は頂きますがね。　悪神の加護についてはどうすることもできません。　あくまで加護ですから、私ごときではどうにも」

　首を横に振る猫。
　一呼吸おいて、背負っている玉木さんをジッと見つめる。

「悪神の加護が呪いと言われるゆえん。　それは理不尽な対価や試練を要求されるからなのですよ。　強力な魔力を得る代わりに魔法が使えなくなったり、人族主義の国で獣人として生まれさせられたり、と。　試練に打ち勝てればいいのです。　まぁ大抵の者は耐えられずに不幸になるようですが」

　クフフ……と、帽子を被った猫は変な笑い声を上げる。

「その雌は、幸運に恵まれたようですがね？」

「……」

　あの怪物の襲撃が試練だったのか。
　ということは、玉木さんはもう平気ってこと？
　
　俺は、玉木さんを猫が座っていた椅子に腰かけさせた。
　衣服は焼け焦げてたし、噛まれた場所を治療するときに破っちゃったから、下着姿なのだけど。

「あれ……？」

　明るめのショートヘアの綺麗なお姉さん。
　そんな玉木さんがグレードアップしている。
　髪の色は緑玉色エメラルドに、顔立ちも外人のモデルさんのような透明感のある美貌に、そしてなにより耳が細長くて尖っていて……。

「……エルフ？」

　まるでゲームやアニメに出てくるような、エルフの麗人。
　俺がジッと観察していると。
　パチリと、瞼を上げた。
　空色の瞳と目が合う。

「ぁあ、シンク君っ！」

「！」

　気が付いた玉木さんは、椅子から飛び上がり抱き着いてきた。
　グレードアップしていたのは美貌だけではないようだ。
　ポヨヨンと、豊満な胸が音を奏でる。
　木実ちゃんクラスだ！

「よかったぁ、無事だったんだね。　ほんとうに、良かった！」

　抱き着いてきた玉木さんからは、今度は女性特有のイイ匂いがちゃんとした。　
　俺の胸に顔を埋めてぎゅっと抱きしめる彼女は泣いていた。