世界がゲームみたいになっても俺は無口キャラのまま

第一章：鬼頭神駆は誤解が解けない

三十二話

　時刻は鬼頭パーティが東雲東高校を出た頃。
　体育館に避難していた人々は心穏やかではなかった。
警察・自衛隊などに連絡はつかず、怪我人の為の救急車も呼べない。
　
　怪我人以外も皆、体調が悪そうだ。
野犬の遠吠えや魚頭の叫び声で、ほとんどの者が満足に眠れていない。
　精神的な疲労が溜まっていく。

「ふぅ……！　よし、次の人っ」

　そんな者たちのなかで、慎太郎は【手当】による治療を行っていた。
　体育館の隅に仕切りカーテンを置いて作られた簡易スペース。
　葛西先生が診察と応急処置。　慎之介が【手当】による治療を試みる。
　しかし酷い怪我にはあまり効果が無く、そういった者たちにはしっかりとした治療が必要だった。

　カーテンをシャッと開けて入ってきたのは、背の高い美人。
　手に竹刀を持つ、九条だ。

「服部。　休憩だよ」

「は、はい……」

　慎之介は九条に監視されている。
　慎之介が手当による直接患部に触る治療方法を行うため、九条は慎之介がセクハラをしないか厳しく監視している――と言うわけではなく、また無理して倒れないか、その監視であった。

「慎之介君、ありがとうね……おかげで腰痛が治ったわ」

「はい！　どういたしましてっ」

　避難してきた近所のおばあさん。
　最初のブラックアウトで倒れた時に腰を痛めたらしい。
　お礼よ、と言って黒い包装紙の飴を慎之介に渡した。
　疲れていたのか。　慎之介は意外と好物なソレをすぐ開けて口に放り込んだ。

「甘いっ！」

「うふふ。　お家に帰れれば、皆にあげられるんだけどねぇ？」

「うーん、まだ危ないからダメだよ～～？」

　朗らかに笑うおばあさんは、九条にも一つ飴を渡してゆっくりと去っていった。　九条はスッと胸ポケットにそれを仕舞う。

　
　外はバケモノたちの声は聞こえず、川の音だけが聞こえていた。

「静かだね」

「うん……」

　朝食を手に持ち、体育館から武道場へ。
　独特のにおいのする天井の高い建物。　柔道用の畳と剣道用の床が半々。　登下校時などは隣のサイクリングロードを通れば、練習の声がよく響いて聞こえた。　東雲東高校の剣道部は強豪ではないが、練習熱心な部活だった。　もっとも女子部員は九条を入れて二人しかいなかったが。

　『刹那』

　そう書かれた古ぼけた横断幕が、剣道部側の壁に掛けられていた。

「九条さん」

　きちんと靴と靴下を脱いで二人が入ると、声を掛けられた。

「市川先輩？」

「志保を見かけなかったかい？」

　背の高い黒髪短髪の男。
　大人びた顔立ちの凛々しいイケメン。　学ランを着ていなければ、高校生には見えない。　そんな彼は表情を失ったような、大切な何かを失ってしまったような顔で、九条に質問をした。

「いえ……見かけていません」　

「そうか……」

　そう言って、男は去っていく。
　靴を履いたままだった。　土足厳禁の剣道場だというのに。

「……」

　九条はその背中に危険なモノを感じた。
　礼節を重んじる市川先輩。
　男子剣道部の部長だ。　そして志保先輩とは恋人同士。　おっとりとした可愛らしい彼女を、市川先輩は何よりも大切にしていた。　そんな市川先輩の背中を見つめる九条は、一つ大きくため息を吐いた。

「大丈夫かな……？」

「……さぁね」

　二人になった武道場。
朝ごはんを食べながら束の間の休息を取る。
　基本的に慎之介が喋り、九条が相槌を打つ。
　話題はピンチを救ってくれたヒーローの話に。

「凄かったですね、鬼頭さん！」

「……彼は、一年生だから。　さん付けはしなくていいと思うけど」

「う……。　無理だよ……？」

　無理もないかと、九条はタキシードを着た金髪筋肉の戦いぶりを思い出す。　
　滅茶苦茶だ。
　あんな重い机を振り回し、大跳躍から空中で投げ槍を叩き落とす。
　規格外の怪物。

「……」

　九条は未だ剣道で一度も勝つことの出来ていない、天才のことを思い出した。
　きっとこんな状況でも、いつもの不敵な笑みを浮かべているんだろうなと。　

「九条さん？」

　九条は竹刀を振るう。
　スキルの恩恵で身体能力の上がった肉体を確かめるように。

　今なら、彼女に勝てるだろうか？

「……」

　たとえ勝てたとしても……。
　
　彼女は【剣術】スキルを購入していない。
　それは今まで積み上げてきた物を否定されるようで。　スキルという才能に似た物を認めたくない、そんな思いがあるのかもしれない。

　素振りを繰り返す九条のヴィジョンには未だ、不敵に笑う天才に勝てる見込みはなかった。　　　


◇◆◇


　ライフラインは途絶え、未知の敵が近くに存在している。

　教師、生徒、集まった人達の協力の下。　正門と裏門のバリケードを堅め、敵の襲撃に備える。　
　動けるものは協力的だった。　彼らを突き動かすのは恐怖。　それだけ未知の敵が脅威だったのだろう。

　バットやスコップ、防災倉庫からだしたバールなど。　武器になりそうな物を集めた。
　慎之介がバリケードから突き出せる槍を作った方がいいと、自作の槍を片手に力説していると。　裏門側から出ていく集団が見える。　バットなどで武装した集団だ。

「えっ！？」

「っ！　どこに行くつもりだ！　お前らっ！？」

　教師の一人が声を荒らげる。

「決まってるだろ！　助けに行く！！」

　一人の生徒が声を荒らげる。　

「市川先輩っ……」

　竹刀を持つ生徒に慎之介は呟く。
　教師の制止を無視して武装した集団は、サイクリングロードを進んでいく。　その集団には生徒以外の者も多い。　私服の中年男性、おそらく父親達。

「生徒を、私の子供を見捨てて、――何をしていたんだッッ！！」

「っ……」

　教師を一喝。　
その集団が向かうのはサイクリングロードの先、大きな公園がある場所。
　魚頭たちがおそらく拠点としているであろう場所だ。

　殺されてしまった生徒、校庭に運ばれた生徒、それに生き延びた生徒。
　それら以外の生徒たちはどうしたのか？
魚頭たちの帰った公園に攫われていると、彼らは思っているのだろう。　　いや、信じていると言うべきか。

　そんな生徒たちを救うために立ち上がった武装集団である。

「私たちが助けるっ！！」

　先頭を行く偉丈夫。
　禿げた頭が哀愁を誘う眼鏡のおっさんは吠えた。

「ど、どうしよう？　九条さん……」

「……」

　九条は無謀だと思っていても、彼らを止めることができない。
　何と言えば、彼らを止められるのか分からないからだ。
　何と市川先輩に声を掛ければ、彼を止めることができるのか？　九条には分からなかった。　

　学校に残る者たちは、彼らを無言で見送るしかなかった。


――キコォオオオオ！

「「っ！」」

――オオォーーン！

　
　しばらくして、東雲東高校の周囲で魚頭と野犬たちの威嚇音が木霊した。　
　茜色に染まる空。
　帰らない武装した集団の代わりに、魚頭と野犬が東雲東高校を襲撃する。