世界がゲームみたいになっても俺は無口キャラのまま

第一章：鬼頭神駆は誤解が解けない

二十九話 万屋【猫の手】

　『伊勢田動物病院』
　そこは小さな田舎の動物病院だ。
人のよさそうな白髪の大先生と、その息子の若先生が経営しているらしい。　
　俺は葛西先生に渡された紹介状を手に持ちながら、『伊勢田動物病院』のあった場所の目の前で立ち尽くしていた。

「こんなだったっけ？」

「ううん……もっと普通だったよ……」　　

　木実ちゃんたちも困惑している。
　俺も困惑している。
　病院の前は何度も通ったことがある。　しかし、こんな建物ではなく、ごく普通の建物だったはずだ。　

「猫……」

　猫型の家。
　動物病院だし、猫型の家でもいいんだろうけど。　ちょっと不気味な三毛猫の姿をしたドーム型の家。　目は窓に、口は入口になっている。

「改装したのかなぁ……？」

　分からない。
とりあえず、入ってみるしかない。
　俺は警戒しながら、若干狭いドアを開けて入った。
　

「……」

　目に飛び込んできたのは物、物、物。

　やはり動物病院ではない。
どちらかと言えば雑貨屋だ。　しかも、レトロというか、複雑怪奇な品物が所狭しと置かれている。
　敵の姿は見えないので、木実ちゃんたちに入ってもいいと合図を送る。

「ええ？」

「あれっ、間違えちゃったかな？？」

「雑貨屋……？」

　迷路のように置かれた背の高い棚。
狭い店の中を注意しながら奥へと進む。

「いらっしゃい。　人族」

「！」

　猫がいた。
椅子に腰を掛けて座る、大きな猫。
　帽子を被った猫が、話しかけてきた。

「驚いているね？　そうだろう、そうだろう。　君たち人族にとってはまさに青天の霹靂。　しかし、ここは万屋【猫の手】。　安心してほしい、我々は君たちの味方だよ？」

「……」

　羨ましいほどに、流暢に喋る猫。
安心できそうもない微笑を向けてくる。

　アメショをそのまま大きくしたような、凛々しい顔立ちのハンサム猫さん。　獣人？　もの凄く獣度の高い獣人だ。

「猫が喋った！？」

「着ぐるみ……？」

　葵の発言にギラリと視線が向く。
椅子から立ち上がった猫は、二足歩行で歩き出す。

「着ぐるみではないよ、お嬢さん？　あまり失礼なことを言うと、その美味しそうな血肉を食らいたくなるから、気を付けてくれないかな？」

「「「「っ！？」」」」

　向けられた殺気。

　魚頭のバケモノよりも、より深く鋭い。
　鋭利な爪のような殺気に、汗が噴き出る。
　帽子を被った猫がその気なら、俺たちは一瞬で八つ裂きにされるだろう。　そう思ってしまうほどの殺気だった。

「あ、あぁ……」

　直接殺気を向けられた葵は、へたりとその場に座り込み震えている。　

「おやおや。　粗相はよしてくれよ。　臭いが染みついてしまうだろう？」

「うぅ……」

　猫の言葉に葵はフードを両手で下げ縮こまる。
　ニヤニヤしながら近づこうとする猫、その間に俺は割って入る。

「おっと、失礼したね。　ついね、からかってしまったよ。　許してくれないかな？　人族」

「……」

　ニヤリと笑う帽子を被った猫。
　そういえば俺のガチャで出てくる猫も帽子を被ってる。
あれは三毛猫。　ニヤリと笑いレバーを引くマスコット。

「我々は此度の祭りには不参加。　裏方として参加しているけどね。　そして万屋【猫の手】は人族の味方だよ？　クフフ、血肉を喰らったりはしないから、安心してほしいね。　お嬢さん？」

　なんという怪しさ。
喋る人型猫は怪しすぎる笑みをみせる。