揺れる波紋

第一章

第76話

高坂はその日、全身に疲労がたまっているのを感じていた。頭が重く、気力もわかない。そんな中、愛美がやってきた。

「高坂さん、またうちの社長と専務がわがままを言い出して、すみませんでした。この話が決まってすぐ、私から両親に報告した時は何も言ってなかったんですが、昨夜急に父が『何で高坂は勝手にそんなことを決めたんだ！』って怒り出して、母も『何で私を連れて行かないのよ！』と不満を言い出したんです。それで、私が『急に二人して何よ！　ちゃんと報告したじゃない！』って反論したら、父が『お前の出る幕じゃない！』ってカンカンに怒ってしまって……」愛美は困惑した顔で話し続けた。

高坂は優しく首を振った。「愛美さんが謝ることじゃないですよ。気にしないでください。私が先に社長に直接報告すべきだったと反省しています。逆に愛美さんにご迷惑をおかけしてしまって、申し訳ありません」

愛美はさらに言おうとしたが、高坂はそれ以上の言葉を必要としなかった。彼はもう冗談すら言う気力もなくなっていた。そこにシェフが近づいてきた。

「高坂さん、スリランカ大使館に私も連れて行って下さると聞きまして。ありがとうございます。」

その瞬間、高坂は驚きつつも、表面では微笑みながら「はい、どういたしまして」と返答した。しかし内心では、「俺が連れて行くって言ったわけじゃないんだけどな」と呟いていた。

賄いの席には大崎と愛美、高坂の妻の博美も同席していたが、高坂は食事を急いで済ませると、さっさと席を立って中抜け休憩へと向かった。彼は昨日やり残した大浴場前のフローリングの洗浄作業に戻った。

博美が後を追ってきた。「さっき、不機嫌で食事をしていたから、みんな気にしてたわよ」

「それは悪かったね」と高坂は冷たく返し、作業に没頭した。彼は心の余裕を失っており、他人の気遣いに応える余力も残されていなかった。掃除を終えて妻を連れて帰寮し、昼寝をした。

その日の午後、高坂夫妻は再び出勤し、タイムカードを押していると携帯に愛美からのメッセージが届いた。

大久保愛美
「何だか高坂さん、元気がないのが心配です。今晩、仕事が終わったら寮に伺います」

高坂翔太
「お気持ちだけありがたく頂戴します。夜遅くに家を空けるのは、やめた方が良いと思いますし、私には妻がいますから」

大久保愛美
「行きます」

高坂はそれ以上返信をしなかった。

その後、高坂はいつも通りにホールのスタッフに明るく挨拶をし、洗い場のスタッフたちに軽い冗談を交えつつ調理場へ向かった。彼は疲れ切っていたが、外向けには平静を装っていた。愛美が再び彼の前に現れた時、彼女の目には涙が浮かんでいた。

「なんで泣いているんですか？　スタッフが心配しますよ」と、高坂は優しく問いかけた。愛美はこくりと頷いたが、何も言わずその場を離れた。

その晩の営業も何事もなく終わり、スタッフたちはいつも通りの流れで片付けを済ませた。高坂は疲れた体を引きずりながら、寮に帰ると山形から電話がかかってきた。

「ごめんなさいね、さっき余計なこと言っちゃったかな？」と山形は気まずそうに言った。

「賄いの時の事ですよね。いや、気にしてないですよ。大丈夫です。それより、ご主人が帰ってこられたんですね？」

「そうなのよ、嫌になっちゃうわ」

「まあ、仲良くして下さいね」

「仕方ないからね。おやすみなさい」

「おやすみなさい」

高坂は昼寝をしていたおかげでまだ眠くなかった。いつもは妻がしてくれていたが今日は代わりに洗濯をし、その後入浴して妻と交代した。すると、玄関のドアを叩く音が聞こえた。出ると、そこには愛美が立っていた。

愛美は玄関に入るなり、高坂に抱きつき、泣き出した。「ごめんなさい、ごめんなさい、本当にごめんなさい！」と繰り返し、涙を流し続けた。

高坂は驚きながらも、愛美の頬をつたう涙を指でそっと拭った。「泣かないでください」と優しく声をかけた。しかし、愛美は高坂に口づけをしようとした。

「ごめんなさい」と彼は拒否したが、愛美はそれでも諦めず、高坂の下半身に手を伸ばした。彼はその手を優しくどけ、「ダメですよ」と言い、愛美の手首を押さえた。高坂は彼女を抱くつもりは毛頭なかった。愛美には新婚の夫がいる。それなのに不倫をする気持ちが理解できなかった。

「本当に高坂さんは私のことが嫌いなんですか？」愛美は声を震わせた。

「嫌いではありません。でも、愛美さんの気持ちが分かりません。ご主人がいるのに、どうしてそんなことができるんですか？」

「高坂さんを愛してしまったからです」

「私は、ご主人がいる奥さんとそういう関係にはなれません」

「お願いです。一回だけでいいので、抱いてください」

「ダメです。これだけは絶対にダメです。どうか帰ってください」

愛美は肩を落とし、「分かりました。これ以上しつこくすると、もっと嫌われてしまうので、帰ります。本当にごめんなさい」と言い、静かに去っていった。

その姿を見送った後、高坂は深いため息をついた。愛美が何をしに来たのか、今でもよく分からなかった。ちょうどその時、入浴を終えた博美が現れた。「誰か来たの？」

「お向かいの佐々木さんの大奥様が、生垣のお礼に来たよ」と高坂は平然と嘘をついた。