揺れる波紋

第一章

第59話

高坂がこの寮に引っ越してきた翌朝、早速、隣家の奥様から声がかかった。「高坂さん、生垣の木が隣の敷地にも、道路側にもだいぶ伸びているのよ。伐採してもらえるかしら？」と頼まれたのだ。高坂はすぐに理解した。他人に迷惑をかけているのなら早急に対処しなければ、と内心で思いながらも、まずはこの日は作業に取りかかることを決意した。

「道路側に伸びていた木は漆だから、気をつけてね」と奥様はさらに付け加えた。漆の木は触れると肌に炎症を引き起こすことがあるため、厄介だ。しかし高坂はそんなことも気にせず、すぐにチェンソーを手に取り、作業を開始した。エンジン音が大きく響き渡ると、しばらくして奥様が姿を見せた。

「高坂さん、やってくれているのね？」と微笑んで近づいてきた奥様は、「冷たいお茶を用意したの。奥さんと一緒にどうぞ」と親しげに誘った。高坂は妻とともに一息つくことにし、お茶を頂いた。「奥様の家に出ている枝だけは、すぐに終わらせますから」と、彼は手を止めて約束した。

再び作業に戻ると、愛美が突然現れた。「私も手伝います！」と元気よく言い、彼女の助けに甘えることにした高坂は「落ちている枝を庭に運んでくれたら助かるよ」と頼んだ。

愛美が作業に加わったことで、思ったよりも早く隣家の土地に伸びていた枝の伐採は完了した。高坂はチェンソーを片付けようとしていたが、その時、再び隣の奥様が家から出てきた。「あら、大久保さんのお嬢さんじゃない？　随分と大きくなったわね」と驚いた表情で愛美に声をかけた。

高坂はその瞬間、二人が以前から知り合いだったことに気付いた。「お茶を淹れるから、愛美さんもどうぞ」と、奥様は愛美と高坂夫妻を縁側に招き入れた。愛美も少し照れくさそうにしながら、その招きに応じた。

「愛美さんって言ったわよね？」と奥様は続けた。「昔、大塚さんの奥様がここに住んでいた頃、大塚さんの未だご主人が生前の頃も他界後もだけど、よくお父さん、お宅の会社の社長さんと一緒に来ていたわよね。大塚さんの奥様のお誕生日には、毎年、赤いバラの花束を持ってきて、彼女に渡していたのを何度も見たわよ。覚えているかしら？」

その言葉を聞いた高坂は驚きを隠せなかった。「えっ？」と、思わず声を漏らした。愛美の父親である大久保社長が、そんなロマンチックなことをしていたとは思いもよらなかったのだ。ましてや大久保女史に夫が居た時も他界してからも同様に誕生日プレゼントを渡していたとは恐れ入った。

愛美は苦笑いしながら目を伏せた。「お恥ずかしい話ですが、当時の私は小さかったので、あまりよく分かりませんでした。でも、父が結婚を遅らせた理由がそこにあったのかもしれません」と静かに話し出した。

その言葉に高坂は困惑しながらも、さらに愛美に目を向けた。「この話、地元では有名なのよ。この近所の人たちはみんな知っていることだし」と奥様はため息をつきながら説明した。

愛美はそれを聞きながら、少し悲しげにうつむいた。「だから私は、この町にいるのが辛かったんです。恥ずかしくて、東京の全寮制の高校に入学して、その後はフランスの大学に入学しました。本当は、もうこの地には戻りたくなかったんです」と低い声で告白した。

高坂はその時、愛美にどこか陰りが感じられた理由を初めて理解した。彼女にとって、父親の過去の行いが思春期の頃からずっと重くのしかかっていたのだ。その傷が彼女の内面に深く刻まれていることを高坂は痛感した。

それでも、彼は何も言わずに奥様にお礼を述べ、愛美もまた頭を下げて礼を言った。愛美はその後、ホテルへと帰っていったが、高坂夫妻は彼女の背中を見送りながら、彼女の中に抱えている複雑な感情を思わずにはいられなかった。

高坂は一人、作業が終わった庭を眺めながら、何気ない日常の中で、隣家とのちょっとしたやり取りが、愛美の過去や父親の秘密を垣間見るきっかけとなったことを静かに噛みしめていた。