揺れる波紋

第一章

第55話

最近、高坂は業務に追われ、心身ともに疲労が蓄積していた。五十五歳という年齢を実感する毎日で、体力が以前のように回復しないことに気づいていた。昨夜も食事と入浴はなんとかこなしたものの、そのままベッドに倒れ込むように眠ってしまい、朝を迎えた。目覚めた時には疲れが抜けていない感覚が残っており、急いで朝シャンを済ませて妻の寝顔を見て出勤の準備を整えた。

出勤前の朝の掃除は、いつものルーティーンだった。美しい景色が広がる早朝の街並みを歩きながら、いつも前の家で掃除をしている佐々木さんのお婆さんと顔を合わせるのが、ちょっとした楽しみでもあった。高坂は挨拶を交わし、なんとなくその温かいやり取りに心が和んでいた。

「高坂さん、この間は娘がごめんなさいね。私がちゃんと話してなかったせいで、行き違いがあったみたいで……」お婆さんは申し訳なさそうに言いながら、箒を手にして庭先を掃いている。

「いえいえ、全然気にしていませんよ」と高坂はすぐに返事をした。

「今度、お詫びにご飯作っておくから、奥様と一緒に食べに来てね」

「それはありがたいですが、休みの日くらいしか伺えないんですよね」と、高坂は少し遠慮がちに言った。

「じゃあ、事前に休みの日を教えてくれれば、その日に合わせて準備するから、遠慮しないで言ってね。娘も楽しみにしているからさ」

「それなら、その時はお言葉に甘えます。では、行ってきますね！」

「行ってらっしゃい。気を付けてね」とお婆さんはにこやかに見送ってくれた。

高坂はふと、お婆さんが若い頃はきっと美人だったんだろうな、と考えた。そういえば、先日会った娘さんは眠そうな目で見たが、スタイルは抜群だった。もし妻と出会う前だったら、あの娘さんはまさに自分の好みのタイプだっただろう。次に会う機会があれば、もう少ししっかりと観察してみようと密かに思った。

事務所に着くと、いつものルーティーンが待っていた。箒と塵取りを手にし、ホテルの外周の歩道を掃除するところからスタート。駅舎前、自転車置き場、派出所前、そして近くのお社の周囲へと進む。掃除を終える度に、その場所のきれいさが目に見える形で現れるのが、高坂にとっては小さな満足感だった。

駅舎前に戻ると、毎週月曜日に会う、あの笑顔が可愛い女性駅員が待っていた。「高坂さん、おはようございます！ いつもありがとうございます」と元気な声で挨拶してくれる。

「いつもその可愛い笑顔でありがとう！」と高坂が返すと、彼女は照れたように笑い、その顔がまた可愛かった。駅舎の掃除をする度に彼女に会えるのは、疲れた心に少しの癒しを与えてくれるひとときだ。

その後、高坂は側溝に溜まった雑草やゴミを重点的に掃除し、ホテルのゴミ集積所にゴミ袋を持っていった。お社の周りに戻ると、掃除を管理しているというお爺さんが現れた。

「アンタかい？　いつも掃除してくれてるのは。ありがとうな～」と、お爺さんは感謝の言葉を口にした。

「いえ、そんな……たいしたことじゃありませんよ」と高坂は恐縮しながら答えた。

「驛前ホテルの社員さんか？」

「はい、そうです」と高坂は頷いた。

「ここだけの話しだけど、あそこの社長はガメツイって噂だでな、気をつけなせや。だけど、あの社長のお兄さんはこの上のガソリンスタンドの社長で、がんこ良い人だ。あの兄弟がどうしてあんなに違うのか、ほんとに不思議だよ」

高坂はお爺さんの訛り混じりの話を聞きながら、その言葉を真剣に受け止めた。地元の人がこう言うのだから、きっと何か根拠があるのだろう。彼はふと、これまでに自分が社長や専務と接してきた時の態度を思い返した。お爺さんの話に嘘はなさそうだと、彼の中で何かが腑に落ちたように感じた。

妻を寮に迎えに行き、ホテルに戻ると、いつもの仕事が続くが、心のどこかでお婆さんや駅員の笑顔、そしてお爺さんの話が、忙しさの中に小さな安らぎと警戒心を同時に残していた。