揺れる波紋

第一章

第46話

高坂はその日、疲労が重くのしかかっていた。いつもより早く切り上げた仕事を終え、妻と共に寮に戻ることに決めた。通常なら、中抜け休憩の間に掃除をして戻るのが習慣だったが、その日は違った。「今日はもう無理だ」と、心の中で静かに言い聞かせる。体が思うように動かない日もある。帰り道、車内で肩を並べる妻に「今日は掃除、なしだし、あの話では心配させて悪かったな」と少し申し訳なさそうに言ったが、妻はただ優しく微笑んで頷いた。

寮の扉を開けて閉めた瞬間、不思議な声が聞こえてきた。「高坂さ～ん！」と響く大声に続いて、玄関を「ドンドンドン」と激しく叩く音。高坂は一瞬、誰かと思ったが、こんな時間に訪ねてくる人は限られている。思わず顔をしかめながら玄関を開けると、見覚えのないご婦人が立っていた。彼女はすぐに笑顔を見せ、「いつも朝早く出て、夜遅くに帰っていらっしゃるから、なかなかお会いできなくて！」と声を弾ませる。

高坂は少し戸惑いながら、「すみません」と頭を下げた。続けて、「すみませんが、どちら様でしょうか？」と丁寧に問いかける。

「申し遅れました。前のお家の佐々木と申します」と、ご婦人は自己紹介をした。

「あっ、あの佐々木さんのお嬢様ですね。街中で美容室を経営されているとか……」高坂は思い出したように頷いた。

「そうなんです」と彼女は微笑んだ。

しかし、彼女の話は穏やかな挨拶だけでは終わらなかった。「実は申し上げにくいのですが、お宅の駐車場の砂利が道路にこぼれ落ちてきて、そのたびに私どもが掃除しているんです」と、彼女は申し訳なさそうに言った。

高坂は内心「またか」と思い、重くなった気分を押し隠しながら、「すみません」と再び頭を下げた。「なるべく早く、コンクリートか何かで補強します」と約束した。

「そうしていただけると助かります」と佐々木夫人は軽く会釈をして帰って行ったが、高坂の心に残ったのはまた一つ増えた問題のことだった。「なんで、こうも次から次へと……隣家の奥様からは生垣の越境の件を言われているし」と彼は運のなさを嘆き、ますます疲れが増していくのを感じた。そんな気分を抱えながら、彼は決断した。「今日はもう寝よう」と。

妻と二人、昼寝をすることにした。布団に入るとすぐに、心地よい眠りが彼を包み込んだ。時間にして三十分ほどが過ぎた頃、再び玄関の方から声が聞こえた。「高坂さ～ん！」また佐々木夫人の声だ。高坂は、ぼんやりとした意識の中で目をこすり、重い足取りで玄関に向かった。

ドアを開けると、今度は彼女が大きな袋を手に持って立っていた。「先ほどは、図々しいことを申し上げてすみませんでした」と彼女は頭を下げながら、丁寧に言った。

「いえ、そんな……」高坂は慌てて返事をしながら、彼女を中に招き入れた。

玄関先での会話が続く。「母から聞いたのですが、高坂さん、この家を買ったわけではなく、ホテルの寮として住まれているんですよね？」佐々木は、少し申し訳なさそうな表情で尋ねた。

高坂は眠気を抑えつつ、「そうですね、そうなんです」と答えた。

「なのに、私ったら図々しいお願いをしてしまって……本当に申し訳なく思っています。これ、韓国のお土産です。少しでもお詫びになれば……」そう言って、佐々木さんは袋の中からお菓子を取り出し、さらに美容室の無料カット券まで渡してきた。

「ありがとうございます」と高坂は素直に受け取ったが、その後すぐに再び布団へと戻り、重たい体を横たえた。

眠りにつく前、彼はぼんやりと考えた。「こんなに疲れているのに、問題はどんどん降ってくる……」しかし、お菓子とカット券に少しだけ癒されたのも事実だった。そして、そのまままた深い眠りへと落ちていった。