揺れる波紋

第一章

第1話

高坂は、しばらくの間、自宅で義母の介護をしている妻の博美の手伝いをしていた。ある日、予約していた老人介護施設からの電話が鳴った。「空き室ができましたので、お義母様をお迎えすることができますが、いかがでしょうか？」

その知らせを妻に伝えると、彼女は「本当？　嬉しい！」と顔を輝かせた。義母を連れて施設の見学に行くことになったが、昨夜までの義母は、「そんな施設があるの？ いいね。あなたたちにも迷惑ばかりかけていたから、私、そこに入るわ」と、にこやかに話していた。ところが、翌日になると彼女は全く別人のように鬼の顔つきになり、「私は嫌だよ！」と強く拒否する。認知症の進行とはそういうものだと理解していても、何度経験してもその変わりように心が揺さぶられた。

「ドライブに行こう！」と嘘をついて、義母を連れ出すことにした。施設に到着すると、幸運なことに義母が以前から親しくしていた近所のご婦人が入所していた。旅行にもよく一緒に出かけた仲だった。そのご婦人と顔を合わせた途端、義母の態度は一変した。「私はここに入るよ」とあっさり言い出したのだ。こうして契約はすぐに成立し、義母は無事に入所することができた。

バタバタと過ぎ去る日々の中で、高坂は体力の衰えを感じていた。それは体よりもむしろ、心の疲れが深刻だった。気力が次第に失われていくのを感じながら、それでも日々をこなしていた。

そんなある日、ホテルの社長から電話が入った。「湖畔のティールームの仕事が入ったんだ。君たち夫婦にぜひお願いしたい。近いうちに来てくれないか？」

社長は、高坂にとって経営の師匠でもあり、恩人でもあった。だからこそ、高坂は迷うことなく、「すぐに参ります」と返事をし、妻と共に急いで驛前ホテル一号館へ向かった。

ホテルに着き社長に電話をかけると彼は、「山之上ホテルにいる」と告げた。指示通りに向かうと、窓辺の席に社長の姿が見えた。彼はコーヒーを飲みながら、ゆったりとした様子でこちらを待っているようだった。

「ほら、社長が見ているよ」と高坂は妻に促しながら、礼儀正しく頭を下げた。社長は手を振り、にこやかな笑みを浮かべていた。

ロビーに到着し、フロントで社長と会う約束があることを告げると、レストランへと案内された。