灰の瞳のレラ

終幕

　空が白み始めている。
　祭りの後のミューキプンは、静寂せいじゃくに包まれていた。いつもは早起きの行商や職人たちも、今日ばかりは年に一度の朝寝坊だ。
　その静寂を破るように、小さな軋きしみをあげて、下町の粗末な家の戸が開いた。そしてそのなかから、旅支度を整えた一人の娘が姿を見せた。
　娘が出てきた家は、静まり返っていて住人の気配がない。娘は一度だけその家を見上げて目に焼きつけると、そっときびすを返した。
「何も、こんな朝早くに出発しなくてもいいのに」
　歩きだそうとした娘の足が止まった。その視線の先にいたのは、素朴でにこやかな顔立ちの青年だった。
「見送りはいらないって言わなかったかしら、メイガス」
　レラは呆れ気味に溜め息を吐いた。
「朝の散歩の途中で、たまたま通りがかっただけだよ」
「そんな年寄りじみた習慣があったなんて、あなたのことを少し誤解してたわ」
「年寄りはひどいなあ」
　苦笑いを浮かべるメイガス。その表情は若くも見えるが、ふとした角度で老人のようにも見える。
「これから、どこへ行くんだい？」
「決めてないわ」
「良かったら、カボチャの馬車でお送りしましょうか、姫」
「あなたの運転は、もうこりごりよ。それに……私は姫じゃないもの」
「残念」
　メイガスが肩を竦めた。
「じゃ、またどこかで」
「そうね」
　短い挨拶あいさつを交わすと、レラは早朝の澄んだ空気のなかを歩きだした。
　その姿が見えなくなっても、メイガスはしばらくそこに佇み、無人になった家を眺めていた。
　すると反対の、王城に繋がる通りの方から誰かが駆けてきた。
　いかにも育ちの良さそうな、お坊っちゃん風の青年だった。
　その青年は辺りをきょろきょろと見回し……メイガスの姿を見付けると、慌てた様子で駆け寄ってきた。
「この辺りにレラっていう女の子が住んでいるはずなんだけど、知らない？」
「レラねえ……」
「すらっとしてて、美人で、ちょっと無表情だけど笑うと可愛くて、凄く強いんだけど守ってあげたくなるような女の子なんだ」
「まあ、ちょっと落ち着きなよ、ユコニス王子」
「え……」
　一気にまくしたてていた青年は、驚きのあまり、メイガスの顔をまじまじと見つめた。
「なんで僕のことを……」
「そりゃ、有名人だからね」
「まあ、いいや。それより、レラって子の……」
「彼女ならもういないよ」
「えっ、いない？」
「ついさっき出てっちゃった」
「どこへ？　いつ帰ってくるの？」
「さあ。隣の町なのか、それともどこか遠い国なのか。たぶんもう、ここには戻ってこないと思うけどね」
「そんな、レラ……」
　ユコニスが、気の毒になるほどがっくりと肩を落とした。
「彼女のことは諦めて、もっといい相手を見付けなよ。王子なら、よりどりみどりだろう」
「……駄目だ」
「はい？」
　項垂れていたユコニスが、面差しを上げた。
「レラじゃなきゃ駄目なんだ。今度こそ僕が守るって誓ったんだ」
　そう言い切ると、背負っていた背嚢はいのうからひと組の靴を取りだしてメイガスに見せた。
　銀糸をあしらった、奇麗な女物の靴だった。
「夕べ、彼女が城に忘れていった物さ。これを返しにきたんだ」
「そりゃまた、律儀りちぎなことで」
「君、確か、ついさっき出発したって言ったよね。どっちに向かったか判る？」
　メイガスが指差すと、ユコニスは大事そうに靴を仕舞い、
「ありがとう」
　放たれた馬のように駆けだした。
「どうせ追いつけっこないよ。彼女は風のように速いんだ」
「追いついてみせるさ。何年かかっても」
「変装してるかもしれないよ。何しろ稀代きだいの魔女だからね」
「そしたら国じゅう……いや世界中の女の子に、この靴を履はいてもらうよ。いくら魔女でも、足の形までは変えられないからね」
　ユコニスの迷いのない顔に、メイガスはまた肩を竦めるしかなかった。
「それに、約束してくれたんだ」
「約束……あのレラが？」
「ああ」
「どんな？」
「今度、美味しいカボチャのタルトを作ってくれるって」
　ユコニスは満面の笑みを浮かべると、早朝の町を猛然もうぜんと駆けていった。
　確かに、レラの作るカボチャのタルトは絶品だ。そう思うと、メイガスはみすみす彼女を手放したことを少し後悔した。

　（完）